Её величество прохаживалась по главной дворцовой аллее, меряя её шагами, в основном, поперек, чтобы не сильно отдаляться от парадного дворцового входа. Прохаживалась в одиночестве, но зато под пристальными взглядами придворных, начавших неспешно стекаться для торжественного построения в честь возвращения Императора. Взгляды, все как один, были не добрыми, по большей части, недовольными. В это время года, да еще в такую погоду этикет позволял приветствовать возвращение Его Величества в тронном зале, в тепле и легкой духоте, в лучших традициях дворцовых церемоний. Так нет же, взбалмошная девчонка настояла, что встречать нужно здесь, на холоде и пронизывающем ветре. Однако, вид снующей Императрицы, определенно, способствовал улучшению настроения и смягчению мук благородных мужей и дам, ибо прозрачно намекал, что  виновница их страданий страдает не меньше, а может и по более. «Волнуется так сильно? Да уж есть от чего. А может просто замерзла и пытается согреться? Лучше бы все сразу!» Причина для волнений у Её Величества, действительно, имелась. Волновалась она из-за платья. Платье сидело на ней  плохо. Ладно, хотя бы какое-то одно, так нет же, вся одежда. Императрица за последнее время похудела, и это было заметно. И это привлекало внимание и порождало вопросы. Похудела потому, что с трудом  могла есть. Очень тревожная ситуация, не правда ли? Её Величество всеми силами старалась убедить всех внимательных, тревожащихся и задающих вопросы, что тревожиться не о чем. Что она просто до сих пор не оправилась от недавних событий, связанных со вспышкой смертельной болезни. «Она ведь тогда тоже, кажется, заразилась. Или просто настолько впечатлительная? Лучше бы все сразу!  Слабая, хворая, а потому никчемная она не представляет опасности. Можно не спешить с очередным покушением, того и гляди  сама преставится – выглядит уж очень болезненно».
И прежде чем выясниться, что Её Величество преставляться не собирается, более того, вовсе не такая уж никчемная, а напротив теперь куда опаснее, как минимум, вдвое опаснее; пока это не стало очевидным и все её многочисленные враги не бросили все свои силы на устранение опасности, нужно бежать. Когда маленькая тайна Её Величества раскроется, а в том, что раскроется сомнений не было, ибо это пока тайна маленькая, но она растет день ото дня и скоро скрывать её будет уже не возможно; так вот, когда все откроется, императорский дворец станет самым опасным местом на земле и для Её Величества и для её пока еще маленькой, но растущей день ото дня тайны. А значит необходимо бежать. Даже посреди бунтов и антигосударственных мятежей будет безопаснее. Именно, в эту гущу событий, где больше шансов, что плохо сидящее на Императрице платье будет не так бросаться в глаза, она и намеревалась бежать.
Впереди показался знакомый силуэт. Графиня Лиддерталь. Стелла, дорогая, мудрая Стелла, как сильно хотелось маленькому глупому мотыльку обратиться к твоей мудрости. Но все эти последние события . Столько сомнений, столько вопросов, столько страхов и так мало сил. А потому Её Величество предпочла отгородиться ото всех, хотя бы на время, ссылаясь на потребность в сне и отдыхе. И ты была добра, дорогая Стелла, очень добра, потому что сделала вид, будто поверила. Но время вышло. Всем пора возвращаться к своим обязанностям, и матушке-императрице, и её подопечной.

При приближении Её Сиятельства, графини Лиддерталь, Её Величество начало подташнивать. Да что уж там, откровенно тошнить. Это не смотря на самые теплые и искренние чувства, что питала Императрица к своей наставнице. А все потому, что изысканный и столь приятный еще совсем недавно аромат духов Её Сиятельства сейчас был для Её Величества,  поистине, орудием пыток. Однако, свежий встречный ветер, пусть и колющий холодом за что, подобно самой Императрице,  вызывавший сильное и не слишком скрываемое неудовольство собравшейся знати, был верным союзником Её Величества, как впрочем, и «матушка-императрица». Но… Всё же существовало «Но», коварное, отвратительное, точащее червем сомнения  Цириллу Фиону, не Императрицу, нет, но Незабудку и мотылька. Недавние события, и без того ужасные и трагичные, вывернули наружу всю подноготную, явив Цирилле Фионе её многочисленных врагов, готовых на все, чтобы освободить, по их мнению, незаслуженно занимаемое место на троне. Несомненно, Императрица была тщательнейшим образом информирована, прежде всего, своей наставницей, об их наличии, причинах недружелюбности их намерений и серьезности их настроя. Однако, одно дело знать и совсем другое, столкнуться с этим лицом к лицу, да еще на пороге грозящей смерти. А ведь это были лишь враги Импертарицы. Супруги Белого Пламени, Королевы Цинтры, фигуры значимой, и если не сильной, то однозначно, ценной. Что же говорить о маленьком мотыльке? Намек. Всего лишь предположение не подозревающего об истинной природе Её Величества, но хорошо осведомленного о целях и предпочитаемых средствах Его Величества вельможи. Намек на то, что, возможно, ветер переменился, и Белое Пламя теперь протягивает смертоносные всполохи в её сторону. Даже для Императрицы и Королевы такое известие прозвучало бы как приговор, что уж говорить о мотыльке. Неспешно двигаясь с Её Сиятельством вдоль аллеи, слушая речи о её тревогах, мотылек с замиранием сердца смотрел вдаль, ожидая, появления процессии и гадая о том, в каком составе она прибудет. Подстегнутое страхом воображение, услужливо рисовало в голове образ Белого Пламени, едущего верхом, а по правую руку, незнакомку, что, о Великое Солнце, так неожиданно и поразительно похожа на Императрицу!

Я нашел вам подругу или сестру, Ваше Величество, любите её и жалуйте,  и начинайте  готовиться  к отъезду, в какое-нибудь опасное путешествие, из которого вы уже не вернетесь, ибо ваша новая подруга или сестра, как вы уже должны были понять, если вы не полная дура, не что иное как замена. Замена вам, Ваше, пока ещё, Величество.

Может и не по правую руку, может и не в составе императорской процессии, а связанную, с мешком на голове, в какой-нибудь телеге, везущей в столицу банальную капусту или вино для императорского стола. Её, пока ещё, Величество не знала, как обычно перевозят найденных королев-будущих императриц, но сути это не меняло. По крайней мере, сути для Её, пока ещё Величества. И если все действительно обстоит подобным образом, то известие о наследнике, только ускорит дело. А потому, надо бежать, бежать как можно скорее, пока тайна не раскрылась.
Слова графини Лиддерталь выдернули мотылька из цепких когтей тревожных фантазий.

Занет? Она знает, наверняка. Но рассказывать своему Императору не собирается? И, кажется, мне тоже советует скрыть?

Цирилла Фиона, остановилась и взглянула на свою наставницу. Вновь к голу подступил ком, но это была уже не тошнота, а рвущиеся наружу рыдания. Лишь призыв быть сильной сейчас удерживал её от того, чтобы кинуться на шею «матушке-императрице», не взирая на дурноту – порождение изысканного и ещё недавно столь приятного аромата её духов.
- Да, да, я понимаю! Я буду сильной. Я не хочу обременять Его Величество заботами о моём состоянии, особенно теперь. Напротив, я хочу быть ему полезной, я смогу.  - Её Величество впилась руками в соболиную муфту графини. Она смотрела не отрываясь, глазами полными надежды, и призыва о помощи, - Я хочу отправиться в Цинтру. Как Королева, я сумею повлиять на сложившуюся там ситуацию. Вы хорошо меня обучили, я справлюсь. Прошу, помогите мне уговорить Его Величество отпустить меня!

- Да-да, я должна быть убедительной, - выпрямляя спину, задумчиво произнесла Её Величество.
И в самом деле, Его Величество, будучи человеком великим не по титулу, а по сути, по крайней мере в тех аспектах, что касались ума, практицизма и дальновидности, был бы наилучшим рецензентом готовности цветочка изображать, пусть и маленького, но все же царя зверей. И хотя цветочек этот был, отнюдь, не овощ, но все же превращение незабудки во львенка – дело не только хлопотное, но и очень рискованное. И вот наступал тот самый момент, когда решиться, оправдает ли маленькая Незабудка те огромные вложения, что были в нее сделаны. Она замерла, стоя с прямой спиной, вздернутым подбородком и на миг остекленевшим взглядом. Лютых холод пронзил её насквозь – то был холод тысяч прикованных к ней глаз. Непобедимая Империя, бунтующая Цинтра, могущественные чародейки – все они смотрели на неё. И ей необходимо было не просто выдержать этот взгляд, но заставить всех смиренно его потупить. Потому что иначе нельзя: либо ты – царь зверей, либо нет. И если нет, то уже не важно, растение ты или жалкое крылатое насекомое, дойная корова или попросту паршивая овца – тебя пустят в расход, иного не дано.
Звук походного рога вывел Её Величество из оцепенения. Через мгновение вторившие ему со стороны дворца фанфары возвестили всем о том, что долгожданный момент настал – Белое Пламя вернулось к домашнему очагу.
Вновь пугающие видения промелькнули в голове у мотылька, сердечко сжалось и дыхание перехватило от страха. Но то был лишь миг – среди множества внутренних образов, что скакали, сменяя друг друга и терзая разум, словно блохи несчастную собаку, проступил один. Властно раздвигая в стороны все остальные, скидывая их словно шелуху, откуда-то из неведомых глубин нутра поднималась Она – Императрица. Она посмотрела направо, в сторону противоположного конца аллеи, где уже можно было видеть быстро приближающийся кортеж Императора. Затем налево, в сторону дворца, где засуетились придворные, занимая свои места и предвкушая удивительно зрелищный момент – как Её Величество, подхватив подол, словно дворовая девка, побежит со всех ног от настигающих её всадников. Но она не побежит, хотя бегает быстро и вполне могла бы успеть. И пусть сейчас она находится не на своем месте – ей не привыкать. Время становиться на отведенное и указанное место прошло. Настала пора там, где стоишь сейчас,  делать местом не просто верным, но и неожиданно выигрышным.
Императрица взглянула на Её Сиятельство, жестом предлагая сделать несколько шагов к краю дорожки, чтобы уйти с траектории движения императорского кортежа. Отряхнула и оправила мешковато сидевшее на ней платье и встала с совершенно прямой спиной, идеально поставленным подбородком, легкой улыбкой и ожиданием, нет скорее, предвкушением во взгляде. Ещё не Львенок, но уже не Мотылек, а кто она теперь и чего она стоит, решит Белое Пламя, что сплясав на очередном вражьем кургане, возвращается к своему очагу.

- Ваше Величество … с возвращением.
Одного взгляда было достаточно, чтобы голос Незабудки дрогнул, а сама она из гордой императрицы вновь превратилась в маленького мотылька. Но мотылек был дрессированный, а  потому спина Её Величества по-прежнему оставалась прямой, а подбородок поднят вверх даже выше прежнего. Т.ч. превращения никто не заметил, кроме, разумеется, дрессировщиков. Причиной этой метаморфозы был страх. Казалось бы, чего тут необычного? Всем положено робеть в присутствии императора. А уж ей-то, тем более, давно пора к этому привыкнуть. Но вот ведь какая штука, она не за себя боялась. Этот взгляд, этот вид. Не усталый, не болезненный, но взгляд раненного зверя. Нет, хуже – взгляд раненого владыки. И вновь, как тогда, в ту ночь накануне его отъезда, ей стало страшно.
«Неужели болезнь не отступила?» - пронеслось  в голове.
Мотылек тревожился о Пламени – ирония, граничащая с нелепостью. Тревожился так сильно, что уже позабыл о своих планах спасительного побега,  о Цинтре, о страхе за себя, а бояться за маленький огонек, что с недавних пор теплиться и растет внутри, она еще не научилась толком. И потому в эту минуту думала о том, как, как могла она так его подвести?!
Душно ей, видите ли, в тронном зале. Может, видите ли, в обморок, этак элегантно осесть на трон на глазах у всех, вызвав очередную волну пересудов. Подумаешь, трагедия какая! Не впервой. Не сломались бы, Ваше Величество. Не ушиблись бы даже. Трон у вас, конструкционно продуманный, предусматривает и подобные эксцессы:  обивочка мягонькая, бархатная, на ощупь очень даже приятная. А вот ежели Его Величеству случиться прилюдно, к примеру, шлем выронить ненароком или хотя бы пошатнуться легонько, спускаясь с коня, так это сразу заявка на дворцовый переворот.
Она все-таки не выдержала и опустила глаза. Хотелось расплакаться. Хотелось немедля упасть на колени и просить прощения за свою преступную глупость. Припасть к его ногам и … Что это? Кровь?!
Маленькое алое пятнышко на сапоге загипнотизировало Незабудку. В мыслях наступила тишина. В потоке самобичевания и молчаливых стенаний о собственной глупости и слабости возникла пауза, но лишь на мгновение, а потом из этого потока возник ответ. Слабая, глупая – во истину, мотылек. В природе пламени неудержимо манить мотыльков. В природе мотыльков стремиться к пламени всем своим существом. В том нет ничего удивительного, ничего подозрительного.
- Ваше Величество, простите мою вольность, но я так соскучилась. Понимаю, Вас все ждут, но может, вы согласитесь сделать меня счастливой и пройдетесь со мой до дворца? Думаю, краткая прогулка рука об руку с императрицей, пусть и необычный, но не менее достойный способ завершения пути домой для императора.