Коэн со своей женой Амантой уже собирались отправиться в спальню, когда их застал слуга, который доложил о прибытии ведьмака. Пришлос вновь переодеваться в одежду более подобающую для встречи гостя, в то время как слуге приказал проводить ведьмака в свой кабинет, угостить того вином и предложить поздний ужин, если гость с дороги голоден. Сам же Рухх закончил на скорую руку с одеждой, не став сильно замораживаться, и вышел к гостю.
- Приветствую. Я Коэн Рухх, хозяин этих земель. Прошу извинить меня за нерасторопность и столь прохладный прием, но и сами понимаете. Время уже позднее а времена неспокойные. И как раз чтобы в наших местах стало чуть поспокойнее, тебя и пригласили, ведьмак. Кстати, прости, совсем забыл спросить твое имя. - и дав гостю представиться, продолжил. - Так вот. О неспокойных временах. В наших краях произошла череда убийств. Нападали на жертв когда те были одни, у всех разорвана шея и тела обескровлены. За работу предлагаю пятьдесят флорен, двадцать из которых задаторк. Что скажете, уважаемый?
Рухх уселся в кресло и налил себе немного вина. Хорошее было вино, молодое,  собственного урожая этого года. Он бы даже наслаждался бы вкусом, если бы не свалившиеся проблемы. Кровосос свирепствовал, а по округе ползли слухи и байки, которые вовсе были ни к чему, учитывая тем, кем была его жена.  Нет, в ней Коэн не сомневался. Зачем рушить свою жизнь если они и до того спокойно жили, обходясь без жертв? Но кто-то мог подпортить им их идиллию. Там фраза, тут словечко. Слушок пойдет который и так уже бывал о том, что Аманта ничуть не стареет... Хорошо хоть дочь он успел предупредить чтобы не приезжала в ближайшее время, пока ведьмак не разрешит все проблемы.

Хозяину не понравилось, то что ведьмак так и не назвал своего имени, но смолчал. И дело было не в ущемленной гордости, или чем-то подобном. Но если человек не хочет представиться, то это могло означать как то что он хочет нагнать дешевого пафоса или не доверяет заказчику, что и то и другое было бы глупо, так и то, что человек этот имеет запятнанную репутацию или не совсем законные намерения. Но пока это было не так важно, если гость избавит их от проблемы. В любом случае нужно было держать с ним ухо востро, а потому Коэн Рухх сделал себе в памяти зарубочку по своим связям разузнать о данном ведьмаке, все же это тебе не какого-то кмета искать. Ведьмаки довольно редки в нынешние времена.
Когда же рыжий заговорил вновь, вопрошая о подробностях произошедшего, винокур понял, что это и было его согласием, а потому стал рассказывать все что знал о произошедшем, и что могло помочь в деле.
- Жертв было пятеро. Двое из них путники, одна моя работница, ехавшая в город и еще двое из ближайших селений. Мужик за дровами пошел, да не вернулся, а баба по ягоды. - Коэн глотнул еще немного вина но не для удовольствия, а чтобы смочить горло. - За последними двумя всем селом ходили. Остальных же троих у обочины нашли. Тела все кроме последней жертвы уже схоронили. Не подобает покойника почем зря под небом гнить оставлять. Последний же, путник, которого нашли вчера еще в церкви. Завтра похоронить собирались. С утра можешь и осмотреть, а то сейчас в неспокойное время тебе вряд ли там и откроют, учитывая особенно что не жалуют вашего брата духовенство.
Хозяин винокурен замолчал, припоминая, что еще надо рассказать, что будет важно господину ведьмаку. А для улучшения мыслительного процесса даже встал и стал прохаживаться. Не подходила господину Рухху расслабленная роза в глубоком кресле для размышлений. Он сам привык работать, а не просто ждать когда удача повернется к нему нужной стороной. И от других требовал того же, но не больше чем от себя.
- Не из наших эта тварь, это точно. - продолжил хозяин, и запнулся, подбирая слова. Ну право же, не говорить ведь, что подобного родича его жена, Аманта, сразу бы почуяла...
- Не из наших потому как уже лет десять у нас нет никого из пришлых, все старожилы. - нашелся наконец Коэн, впрочем ничуть не соврав, - Это вам любой из моих работников  подтвердит. Что же касается ближайших сел, то тут я уже сказать ничего не могу. Дел и так своих много, чтоб за чужими следить.
От слов же о полуразумных бруксах виноградарь чуть не поморщился, но сдержался. Уж ведьмаку ли не знать от разуме иных рас. А может ведьмак то не очень прилежным учеником был в свое время? А может он вообще не ведьмак? Обобрал где труп да медальной повесил? Ну нет. Такого другие ведьмаки на раз вычислят сами и грохнут.
- Так вот, продолжая разговор... Нет в ближайшей округе ни алхимиков, ни чародеев, ни исследователей, только старуха одна травница да повитуха в одном лице. Так она еще у моей матери роды принимала... - по лицу хозяина скользнула тень воспоминаний, которая впрочем тут же и ушла, - Более о каких либо тварях мне ничего не известно. Бывали у нас порой и другие напасти, гули, утопец в балке ручья, так ведьмака так же нанимали и решали они проблемы наши.  Надеюсь вы нас тоже от напасти избавите. К сожалению, больше мне добавить нечего.
И Рухх облокотился о край своего стола,  протянув заготовленные задаток и контракт на поимку монстра в котором значилась обговоренная плата в двадцать монет задатка и еще тридцать по окончании работы. И условие - избавление от твари.

Коэн Рухх взял свой бокал вина и тоже встал у окна, но другого, чуть поодаль и так же глядя во тьму ночи, на покачивающееся дерево и пригубив слегка, итак же будто заметил невзначай, ответил.
- Это в городе слухов столько, что концов не найдешь, да и не интересны они никому, кроме бабья скучающего, чтобы было о чем языком помолоть, а вот за пределами города к такому прислушиваться привыкли сразу. Тварь не где-то в Вызиме то хозяйничает, а почти у нас под носом. Да и что, людям теперь всю оставшуюся жизнь в лес толпой да с вилами-топорами ходить, детишек не выпускать? Надо от этой погани поскорее избавиться. А то еще хорошие работники побегут лучшую долю искать. Деньги то я им хорошие плачу, да жизнь всяк одно дороже.
Помолчали, потом оба повернулись почти одновременно друг к другу и хозяин стерпел взгляд ведьмака, одарив того не менее скептическим. Зато винодел вспомнил, что ведьмаки действительно не берут аванса, и порадовался что это все же не шарлатан. А ведь и правда кажется тогда прошлый раз, когда гулей изводили, говорил нечто подобное предыдущий твареборец. Да только за всей суетой и давностью лет забыл об этом виноградарь, зато теперь получил подтверждение.
- Ни к чему мне тебя в какие-то ловушки заводить, господин ведьмак. Мне нужен результат, а не... - тут даже Коэн не смог придумать ради чего можно было бы ведьмаку ловушки устраивать, - В общем даже если ведьмаки, колдуны и прочие подобные вам люди бывают кому и не по душе, я людей по их деяниям сужу, а не чужим предрассудкам. Да и поверь мне, господин ведьмак, ничего от тебя я не скрыл, что к делу отношение имеет. Рассказал все, что знал.
Не смекнул хозяин только одного, что прочий наниматель из знатных от такого предположения скорее возмутился бы да ногами топать начал, а не оправдываться, но те кто знали Коэна давно, не удивились бы, потому как он, повзрослев стал мужчиной довольно спокойным и миролюбивым, хоть по молодости и был довольно вспыльчивым и даже пару людей успел на шпагу свою насадить в дуэлях. А может именно поэтому. Не потому что насадил, а потому что с возрастом научился ценить жизнь, как свою, так и чужую. Мужчина даже невольным жестом плечами пожал, мол знал бы сам что еще, рассказал бы для пользы дела, но увы... А когда за ведьмаком закрылась дверь на первом этаже, залпом допил остатки вина и направился обратно в спальню к жене, на пути подумывая, а не добавить ли в следующем году к винограду чутка вишни, и попробовать, что из этого получится.

***

Дебра как раз  неспешно ехала по дороге, особо не погоняя кобылу, все равно уже  скоро должен был показаться родительский дом. А заодно прислушивалась и принюхивалась к запахам леса. Уже витал отдаленный знакомый запах виноградников, но видны они станут еще не скоро, где то через час такой неспешной езды. А виной что она ехала так поздно было то, что девушка задержалась у своей подруги, родители которой содержали корчму за воротами города не то что до сумерек, а допоздна. Подруге то она конечно сказала, что вернется в горд, но на деле же забрала свою кобылу из стойла и направилась в направлении родимого дома. Это то и стало причиной тому, что посланный отцом гонец в сопровождении еще двоих плечистых мужиков, таки не успел застать девушку у себя дома и бедолаги так и ждали хозяеву дочку, дежуря поочередно у порога, вполголоса ворча, строя догадки по чьим ху... Где носит взбалмошную девицу всю ночь. И невдомек им было, что получатель письма, в котором значилось не появляться пока дома, так как там работает ведьмак, уже был почти у самого этого дома.
Заслышав стук копыт навстречу девушка напряглась и положила руку на меч, но удивив одиночную фигуру, чуть успокоилась.

Девушка ехала неспешно, раздумывая обо всякой ерунде. И именно тогда она заслышала шаги другой кобылы. Бояться особо было нечего, но все же девушка обострила восприятие. И в первую очередь потому что это были шаги одиночной кобылы. А в одиночку местные не ездили обычно. Обычно на телеге или по двое-трое всадников. Разве что что-то срочное, но для этого некто ехал слишком неспешно. Да и путник нормальный бы в такую познь попросил бы пристанище у отца. Тот никогда не отказывал путникам, только присматривался к ним, да иногда охрану ухо востро просил держать, коли гость особого доверия не внушал.
В общем подозрительно это было. Но девушка не паниковала. Ну что ей будет от одного человека? Она то не человек в конце концов.
Но когда Деби все же увидела показавшуюся из-за деревьев фигуру, то неприятный холодок пробежался по ее спине. Охотник на ведьм? Здесь? Но что он может делать в этих краях? Просто проездом, или у него конкретная цель. Но не смотря на холодок в душе, девушка внешне никак не изменилась. Ни позы, ни лица не поменяла, все так же продолжив ехать и даже взглядом мужчину не удосужила, чтобы случайно с его глазами не встретиться, не показать панику. И когда уже казалось бы миновало, лошадь мужчины стала разворачиваться. От оклика Рухх чуть не подпрыгнула в седле и с трудом сдержала порыв пришпорить кобылу. А еще эти его слова... Это предупреждение... Оно больше как угроза звучала.
Холодные мурашки все бегали по спине брюнетки, и она периодически озиралась, а потому пропустила тот момент, когда должна была почувствовать засаду и опомнилась только когда стрела уже летела в нее. Начав уворачиваться уже поздно и слишком поспешно, девушка слишком сильно наклонилась, но так и не успела избежать попадания. Правда как выяснилось потом, стрела только пробила подкладку курточки, да оцарапала кожу на самом плече, так и засев в ткани. Но боль от царапины, страх от ранее увиденного охотника на ведьм и внезапная атака, не дали молодой бруксе сориентироваться и она уже летела с лошади на землю. Со стороны это выглядело так, будто стрела нашла свою цель и мертвая девушка выпала из седла, так как вскрика не было. Зато упав, смуглянка едва сдержалась, чтобы не охнуть, так как из легких выбило дух.
- «Это точно его подручные. Того страшного мужчины» - подумалось девушке, но вскакивать она не спешила, надеясь что к ней подойдут ближе, чтобы удостовериться в успехе и вот тогда... Тем более что через кусты действительно ломились.

***

Где-то невдалеке, за спиной, свистнула стрела. Этот звук умелый воин, и тем паче ведьмак, узнает всегда. Оглянувшись, Гром заметил, как девочка, которую он вот буквально только что предупредил, падает трупцом с лошади.
- “Паскудство”, - мысленно проворчал рыжий, неспешно разворачивая своего коня и пришпорив его со всей дурной силы, от чего тварь встала на дыбы и, издав протяжное ржание, галопом понеслась на вылезающих из кустов обидчиков.
Обыкновенные ночные разбойники, воспользовавшиеся возможностью, подстерегли жертву и напали. Их можно понять. Пока в предместьях Венгерберга свирепствует бестия, никто не возьмется расследовать дело о простом убийстве, и уж подавно - охотиться за бандитами.
Кроме одинокого путника, которого тренировали убивать…
Монстров.

Разбойники услышали конский топот и мгновенно отвлеклись от девчонки. Один из них натянул тетиву лука и выстрелил. Стрела, от которой Медведь даже не пытался увернуться, попала ему прямо в плечо. Но старик не сошел с пути, ведь он уже давно не чувствует телесной боли. За стрелой полетела еще одна, воткнувшаяся ему в правое предплечье. А затем, конь ведьмака поравнялся с одним из бандитов.
Почти мгновенно вытащив левой рукой нож из набедренных ножен, Громбьорн соскочил с коня и рухнул всей массой своего тела на одного из обидчиков, судя по хрусту, переломав ему все ребра, да для галочки вонзив ему под челюсть клинок; с хрустом нож вошел в хрящ и мясо, мгновенно покончив с одной из гнилых жизней.
Еще один, рванувший на ведьмака в лоб с дубиной наперевес, тут же получив в лицо аардом, полетев в сторону ближайшего дерева. Негромкий стук, стон - и тело уже повисло на одном из острых, недорубленных сучьев.
Оставшаяся четверка уголовников поняла, что все не так просто, и обнажила острое оружие - ржавые мечи, кинжальчики, деревянные самодельные пики, медленно и осторожно обходя ведьмака.

***

Когда уже Дебра выпадала из седла, кобылка запоздало почуяв опасность, всхрапнула и поскакала вперед, еще не поняв, что седока на ней больше нет. Девушка тоже не рассчитавшая своего маневра и теперь выпавшая из седла, на какой-то краткий миг, упав, оцепенела. Потому что удар выбил у нее дыхание из легких, и на то чтобы вдохнуть его новую порцию, а заодно осознать, что плече серьезных ран не получило, ушло пару секунд. После в мозгу яркой вспышкой вспыхнула очередная мысль. Враги! Нужно было действовать. Дебра вскочила прямо из лежачего положения на ноги и кинулась к обидчикам.
Почему те стояли к ней спиной девушка сразу не поняла. За стуком копыт собственной кобылы и падением она как то пропустила тот момент, когда встреченный спутник успел вернуться. И прежде чем успела осознать чавкающие и хрустящие звуки перед собой и причина, почему враги стоят спиной к ней, брюнетка уже с нечеловеческой силой и скоростью рассекла одного из врагов выхваченным клинком. Второму же пришелся мощный удар, закинувший душегуба в ближайшее дерево, в которое он и улетел с хрустом.
И тут она увидела того мужчину, который ее предупредил, в прогале между двумя бандитами. И явно он был им не союзник и не начальник, как подумала поначалу брукса. Но успел ли он что-то разглядеть во тьме? Если так, то скорее всего придется убить и его... И это были не холодные расчетливые мысли кровососа, а паника девушки, которая дорожила своей тайной ради самой себя и своей семьи. Даже если она так и подумала сейчас в запале битвы, то если они заговорят, если она перестанет думать категориями мечника, если даже только закрадется мысль, что это обычный человек, который не желает ей зла, вряд ли Рухх сможет поднять на него руку.  Чего уж там. Эти двое были ее первыми покойниками. Почему-то казалось, что тот, которого она пнула тоже уже не жилец.

Оглушенная произошедшим, Деби стояла чуть поодаль с опушенными руками. Меч уперся кончиком в землю и с него все еще стекали капельки крови.
- Я... Я убила его. Он просто умер... Их обоих... - девушка пораженно хлопала глазами. Даже не веря, что это произошло с ней. Ну не мог вот так вот человек, не защищаясь взять и развалиться. Сколько она не спарринговала с отцом, тот всегда реагировал на ее выпады, пусть девушке в последние годы все больше приходилось сдерживаться. Но этот мужчина защититься даже не попытался. Чего уж говорить о втором, одного толчка которому хватило, чтобы изломать его о дерево.
- Я... Я правда... - тут Рухх подняла наконец глаза и ее взгляд уперся в мужчину, от которого она и попятилась, Тот страшный мужчина...  И только тут до девушки дошел смысл сказанных им слов.
- Свернуть с дороги? Но почему вы напрямую так не сказали, если знали, что тут засада? Вы же могли разобраться с этими людьми и без стольких жертв... Неужели... - девушка не стала озвучивать возникшую мысль, но она была очевидна: «неужели вам просто был нужен повод, чтобы напасть на этих людей» Поежившись, Дебра попыталась попятиться вновь, попутно взглядом выискивая свою кобылу, скинувшую наездницу.
- Кто вы? - попытавшись толи смягчить обстановку, толи действительно желая услышать, кто этот мужчина. Вот только увиденное теперь поблескивание  нечеловеческих глаз намекало на то, кто же этот незнакомец более чем явно.

- Не вышли бы? - похлопала глазами Рухх, - Вы использовали меня как живца?
С ужасом и отвращением она смотрела на роющегося в карманах покойников мужчины и эти чувства вытеснили прежний страх. Похлопав еще глазами, она наконец нашла нужные слова, вернее очевидные, но таки крутящиеся на языке.
- Ведьмак? Да вы обычный мародер. Вам вообще безразлична чья-либо жизнь. Вы Неужто всему цена только в деньгах?
Она уже поняла, что длинная речь мужчины - это своеобразное представление. Громбьорн Медведь значит... Вот только сама она представляться не спешила.
- Что ж. Не самая приятная встреча, но надеюсь более мы не пересечемся, ведьмак. - и резко развернувшись на каблуках, пошла в сторону своей лошади, успевшей уже успокоиться и щипавшая придорожную траву.

Ведьмак покивал девчонке головой. Пальцы левой руки, мгновение назад сцепленные с другой рукой, быстро сложились в форме магического знака. Лошадь, к которой направилась ночная гостья, направилась от нее в противоположном направлении с такой же скоростью. Девчонка останавливалась - и лошадь останавливалась. Девчонка шла - и лошадь шла. На животных Аксий работает всегда.
- Я мародер, потому что у меня нет своего виноградника. Уверяю, если у твоих родителей его тоже не было, ты бы пала еще ниже. - Снова сцепив руки у груди, спокойно заметив Громбьорн. - Я видел, как ты двигалась. Топорно, неумела. Удар не поставлен, ноги не двигаются, боишься. Ты не альп - ты действительно молода. Но бьешь ты сильно. Дай угадаю... Высший вампир? Брукса?

Девушка хотела было приблизиться к лошади, но та будто издеваясь, отошла от хозяйки. Но стоило остановиться, встала. Стоило пойти — опять пошлаи кобыла.
- Ивочка! Скотина копытная, ан у стой! Мне что, всю ночь за тобой бегать?
Она уже собиралась устроить пробежку за своенравным животным, когда голос мужчины окликнул ее.
- Так вы знаете мою семью? - и было непонятно, чего в голосе больше: удивления от факта, что ведьмак знает ее отца, или возмущения как от нелестного отзыва о ее фехтовальных навыкак таки столь низкого мнения о ее достоинстве. - Ну уж не знаю, насколько бы я пала, но уж точно лучше самой отдаваться за деньги чем кого другого подставлять под засаду. И критиковать мою стойку. Поверьте, отец учил меня с детства и если я не так хороша как вы, то только потому что у меня нет вашего опыта.
И тут она запнулась, а плечи ее хоть и не дернулись, но понили как у нашкодившего котенка. Тем не менее голос был тверд.
-Вампир? Брука? Альпи? О чем вы, господин ведьмак? - последние слова были наполгнены иронией, которой смуглянка прикрывала другие эмоции.

- Я о тебе. В округе ходит тварь, которая поедает людей. И она гораздо умнее трупоеда. - В голосе ведьмака не было угрозы или других эмоций. Только глубина; перед каждым словом старик делал короткие паузы. - С твоим цветом кожи хорошо маскироваться ночью. Но не скрывать свое происхождение. Тем не менее.
Лошадь девчонки по ментальному приказу ведьмака развернулась и спокойно подошла к хозяйке.
- Я не могу отпустить тебя так просто. Надеюсь, ты это понимаешь. Я предлагаю тебя пойти со мной. Добровольно. С тобой поговорит мой друг. Он скажет, причастна ли ты как-то к убийствам. И если нет, я доставлю тебя домой.

Поняв, что оправдания наподобие: «Это не я!» не помогут, брукса напряглась. Рука сама потянулась к рукояти меча, но усилием воли девушка не дала кисти сомкнуться на оплетке рукояти. Она посмотрела в глаза мужчине и тихо заговорила.
- Если вы знаете, что я здесь живу, то должны понимать, что это не могу быть я. Я  никогда до сегодняшнего дня не убивала людей и уж тем более не желала вредить селянам. Тем более, что я вообще последние полгода жила в городе.

Уж больно предложение мужчины походило на то о чем предупреждали родители. «Не ходить с незнакомыми дядьками и не соглашаться на их предложения». Или что-то в этом роде. Но что делать? Драться? Все же не вариант.
- Хорошо. Я поеду с вами. Но оружие не отдам. - поставила свое условие девушка.

Ведьмак пожал плечами. Кивнул подбородком на подошедшего к девчонке коня и, неспешно развернувшись, взгромоздился на своего.
- Поедем подальше от этого места, в Венгерберг. - Пришпорив животину, спокойно констатировал Лириец. - У придорожной корчмы ждет моя спутница, чародейка. Она также собирала улики. Если я покажу ей тебя, мы сразу определим твою причастность к произошедшему.

Стрельнув взглядом на подошедшую предательницу Ивочку, потом на веьмака.
- С лошадью ваши штучки были? - буркнула она, скорее предъявляя, нежели спрашивая и легко вскочила в седло.
- Непричастность, - гордо и с намеком на обиду в голосе заявила юная брукса и первой чуть пришпорила коня, выдвинувшись на пол корпуса вперед.

Ехали неспешно, говорить ни о чем не хотелось, все же не задушевная подруга-сплетница в собеседники попалась а целый ведьмак. Хорошо хоть, что корчма была придорожной, а то если бы стражники увидели в тот же вечер возвращающуюся Дебру, хоть и сказавшую, что направляется домой, да еще и в компании этого здоровяка, поползли бы слухи один другого краше. В итоге девушка задремала в седле и проснулась только от того, что ее окликнули. Тогда они оставили лошадей у коновязи, а сами направились внутрь. Где их ожидала довольно интересная картина.
Под стать колоритному в своей странности ведьмаку, такой же была и ведьма. Она была тоже рыжей, будто специально парочка искала друг друга по этому критерию, а разило от нее как от винной бочки. Ну и еще  эта странная фраза вместо приветствия. Это у них хобби такое, брать приемных дочерей? И что значит «новая»? Прошлые от них сбегали или с ними еще чего похуже происходило?
И пока двое обсуждали ее, Дебра сидела, словно воды в рот набрав, не желая ляпнуть чего глупого. И уж тем более она не собиралась говорить, кто она. Узнай они наверняка, что она брукса, у ведьмака небось сразу план появится, как убить правильно, они же на это натасканы. И даже не смотря на то, что она не виновна ни в чем, мало ли какой оборот может принять ситуация.  Так она и молчала, пока вопрос не был задан непосредственно ей. И поскольку спрашивали ее только откуда она, то и ответ она дала соответствующий.
- Местная я. - весомо заявила она, - Мой отец — Коэн Рухх корянми из зерекании, но наш род давно живет здесь. -  и вспомнив заявление ведьмака, добавила, - Господин Медведь сказал, что вы можете проверить меня и убедиться, что я никого не убивала. Ну только сегодня двоих... Но я никогда никого не выпивала насмерть. Я вообще живу в городе и не знала, что рядом с домом объявилась какая-то тварь.