Прошла почти неделя с того момента, как брат вернулся домой. Первые дни он почти безвылазно провел дома, немало времени уделяя сломанной конечности, о которой Сирона в первую ночь и думать забыла. За последнее ей было особенно совестно. Как могла она запрещала брату работать ей, однако стоит ли говорить, что он не всегда и не во всем ее слушал? Даже во вред самому себе. Он точно пытался за эти дни вобрать все то, чего не хватало ему последние годы. И не верил до конца в то, что она не исчезнет, едва выйдет за порог. Помнится, утром Сирона отправилась в пекарню, что была через дорогу, так Мер все то время, что ее не было, буквально просидел под входной дверью, зная, что выходить на улицу при свете дня ему не стоило. В ателье пришлось взять еще неделю отгула, чтобы у них было время решить некоторые вопросы.
Он так и не мог до конца определиться, что делать теперь с тем, что называл своей «работой», в детали которой Сирона так и не была посвящена до конца. Она лишь помнила пристанище Саламандр, в котором оказалась под действием фисштеха, помнила, что говорили о нем, что говорил он сам, о последнем «заказе» на убийство императора Нильфгаарда. Если бы им это и удалось, то тогда брат вряд ли смог бы вернуться к ней живым и относительно невредимым. Сломанная рука и несколько не серьезных ран в счет не шли, если вспомнить прошлые. Да хотя бы те, что остались у него после штурма особняка под Марибором. Мер так и не рассказал ей деталей, а Сирона не спрашивала, хотя ей было интересно. Сидя рядом с ним она то и дело невольно возвращалась в прошлое, пытаясь представить, каково было брату все эти годы, что он пережил от стычки с Хогом, как перенес все то, что последовало за этим. Поднимать эту тему первой Сирона не стала, чувствовала, как от одной мысли щеки заливает красным и не могла открыть рот, чтобы задать настолько откровенные вопросы.
Но не только в стыде было дело. Пусть рядом с братом и было хорошо, но этой недели ей не хватило, чтобы до конца принять случившееся между ними. От одной мысли у нее все внутри обрывалось, екало сердце, сбивалось дыхание, которое приходилось выравнивать тайком, а от его рук становилось только хуже. Сироне хватало одного прикосновения, чтобы по телу побежали мурашки и участился пульс. Тогда, под покровом ночи и нахлынувших на нее после признания эмоций многие границы стерлись, а после… она прятала лицо у него на груди, когда он хотел ее поцеловать, сжимала руки так крепко, царапала через рубашку спину, а он только улыбался, глядя на красное лицо сестры. До чего все это оказалось ей неловким, непривычным, странным. И очень-очень желанным, настолько, что в этом следовало отказать самой себе. Впрочем, ему не требовались ее губы, чтобы целовать и от этого уже было не спрятаться. Все такая же красная, она молча закусывала костяшки пальцев или ткань его рубахи, но не мешала губам касаться ее шеи.
Даже сейчас, просто думая об этом, Сирона была готова сквозь землю провалиться от стыда. И тем не менее она ждала, когда Мер вернется. Он так и не сказал ей, куда ушел. Сказал только, что нужно решить один вопрос. Какой? Сирона думала, что это относилось к его подпольной жизни. Нередко Мер говорил ей, что любит ее куда больше, чем эту работу, которая подвергает риску его жизнь. Жизнь, которую теперь терять брат не хотел. Теперь – раньше, стало быть, поняла Сирона, это вообще не было для него проблемой.
Мерун ушел, едва на улице стемнело. Сирона заперлась в доме, зажгла свечу и осталась в комнате одна вместе со своей работой. Пришлось взять кое-какие детали на обработку домой, чтобы девочки успели закончить один костюм, а у нее лучше всего получалось работать с такими мелочами. На застеленной кровати рядом с ней расположились иглы, кружево, яркие отрезы лент и ткани, множество ниток лучшего качества, небольшая шкатулка с жемчугом и золотая тесьма. Без Мера в этом доме было как-то очень пусто, а с его присутствием ну очень тесно. Невольно мысли ее соскользнули с жемчуга, которым надо было усыпать кружево и банты, на ту ночь. Сердце в груди подскочило, дыхание стало чаще, Сирона ощутила, что щекам стало жарко, закусив губу, мысленно ругая себя за все это, прикрыла на секунду глаза и тут же сдавленно ойкнула, подскочив на месте. В дверь постучали, а она, не ожидавшая такого, уколола иголкой палец. Слизнув проступившую кровь, девушка отложила в сторону работу, боясь испачкать ее кровью, и встала.
За дверью точно стоял кто-то из знакомых брата, стук был таким… вернее, не таким, как обычно. Точно он должен был что-то означать. Шифры и сигналы, о которых она вряд ли когда-нибудь узнает больше, чем сам факт их существования.
Услышав голос, Сирона замерла перед дверью, таки не донеся руку до засова. Она помнила его, по первой встрече у двери этого же дома, по логову Саламандр и тем советам, что он ей тогда позволил себе дать. Его брат отправил? Решил, что все таки вернется в дело?
Со вздохом, не вынимая уколотого пальца изо рта, Сирона отодвинула засов и в несколько оборотов ключа открыла дверь. Даже в темноте она сумела опознать в нем того самого друга, Эрс, кажется?
— Новости? — во рту остался отчетливый привкус крови, Сирона поспешно вытерла палец платком, заткнутым за пояс. — Что-то случилось? — светлые глаза девушки обеспокоенно обежали улицу за спиной Эрса, но было пусто. Хорошо даже, в противном случае могло обернуться так, что двое крепких парней затащат в дом ее брата в боги знают каком состоянии.
— Проходи, — Сирона посторонилась, пропуская гостя внутрь.

Выглядел он, мягко говоря, раздраженным. На лице Сирона заметила какое-то даже немного брезгливое выражение, когда он смотрел на нее. Так смотрят на что-то неприятное. Может быть раньше ее такое отношение и задело, но теперь она вполне могла ответить тем же, вот только не стала. Возможно он вел себя таким образом именно для того, чтобы ее позлить, посмотреть как она дергается или сорвется и будет кричать на него, плакать, если на то пошло. За последнее Сирона не любила собственный мягкий характер и отчасти научилась сдерживать подобные порывы.
«Не дождется,» — решила для себя девушка, отвечая Эрсу прямым и твердым взглядом, чуть нахмуренными бровями и упрямо сжатыми губами, хотя больше всего он заслуживал подзатыльник. К сожалению, даже до него Сирона бы не дотянулась. Парень казался вертким и скользким типом. И тем не менее, был Меру другом долгое время, насколько такие люди вообще могут быть друзьями. Последнее стало решающим аргументом в пользу того, что его не попытались выставить за дверь.
Привычно поправив высокий воротник платья, которое ей пришлось носить во избежание неудобных вопросов и смешков, которые она однажды уже слышала от Лидки, Сирона сжала пальцами вложенное в руку письмо. У Эрса, как и ожидалось от подобных людей, руки были крепкими, однако… уголок губ у Сироны дернулся, она старалась скрыть глупую улыбку, вспоминая совершенно другие руки. Мер так и не узнал про веревки. Даже вопросов не задал о том, откуда они взялись под кроватью и не спрашивал больше о природе тех синяков. Следы на лодыжках он рассмотреть не успел, те сошли довольно быстро.
Тон, которым Эрс говорил с ней, Сироне тоже не понравился, как и его манера держаться рядом с ней. Он явно ощущал себя хозяином ситуации и словно рассчитывал на достойное зрелище. Сделать ли ему замечание на счет этого? Сирона взглянула на него хмуро, но быстро взяла себя в руки и морщинки на лбу тут же разгладились. Лицо девушки приняло привычное слегка удивленное и немного печальное, из-за больших глаз, выражение. В ателье ей вечно высказывали на этот счет, мол своим кислым видом портишь людям настроение, после этого ко всему прочему добавилась задумчивость, Сирона все время терялась в собственных мыслях.
— Может быть, только не твое это дело, — не удержалась, ответила, сумев смирить разве что грубоватые нотки в голосе. Хорошо, что он заявился в дом только сейчас, после того, как она узнала, что брат жив. Сирона не знала точно, какой была бы ее реакция тогда на подобные вести. Такой же ровной? Нет, но при Эрсе рыдать все равно не хотелось бы даже тогда.
Следом за тем в ладонь, поверх письма, упал тяжелый ключ. Его Сирона узнала сразу, хоть и не видела уже много лет. От подвальной двери за домом, может внутри тоже был люк, но конкретно этот ключ отпирал старый висячий замок снаружи. Сирона не очень любила ходить в подвал. Длинная крутая лестница с шаткими перилами отбивала желание на первых порах, а темнота и пауки добивали его уже внизу. К тому же там было холодно, по ее меркам. И жутко. После пары истерик, с которыми Сирона вылетала из подвала испуганная и еще более бледная, ее перестали отправлять туда. Остались ли там еще какие-то запасы еды? Помнится, стояли мешки круп и оставались горшки с вареньем, была даже бочка соленьев, но та наверняка давно съедена или выброшена. Слишком давно она не была там, а вот Эрс был и знал что-то, чего не знала она. Определенно, этот парень наслаждался ситуацией.
— Думаю, что даже если не разрешу, ты все равно пойдешь следом, — Сирона склонила голову набок, глядя в глаза Эрса. Он не знал, что Мер жив. Не знал, что… что ей известно о жизни и пристрастиях брата чуть больше, чем раньше. Его информация устарела. Будь у Сироны больше знаний об этом человеке и более ядовитое чувство юмора, она бы непременно посмеялась сейчас. Вместо этого девушка переобулась в зимние ботинки, накинула на плечи плащ, который заменил ей утраченную накидку, поставила свечку в уличный фонарь с закрытыми створками, и вышла на улицу.
Погода была не то, чтобы щадящей, колкий снег и ветер, его завывания девушка слышала под окнами собственного дома. К подвалу пришлось идти в обход сугробов. Эту дорогу давно не чистили и в итоге она шла по снегу проваливаясь где по щиколотку, а где едва не по колено. Над подвальной дверью был небольшой козырек, так что снега тут оказалось меньше.
Ключ в замке провернулся не сразу. Сироне пришлось приложить некоторые усилия к тому, чтобы заставить механизм работать. Эрс оказался настолько галантным, что позволил себе открыть дверь, раскидав немного сугроб.
Открыв одну створку фонаря, Сирона посветила на лестницу и вздохнула. Здесь почти ничего не изменилось, только Мер перила поставил другие. Из подвала тянуло застоявшимся воздухом. Ступив на одну из верхних ступенек, Сирона поняла, что их брат тоже менял. Раньше лестница скрипела и шаталась от каждого шага по ней, теперь же можно было не бояться, что дерево под ногой треснет и обвалится.
— Интересно, что ты рассчитываешь увидеть, — на миг в голове Сироны появилась мысль о том, что ходить с этим человеком в подобные места не следовало. Мало ли что могло быть у того на уме, доверять людям, в частности мужчинам, ей все еще было тяжело, а тут… забылась. Внизу девушка подняла оставшиеся створки и мягкий свет выхватил из темноты несколько ящиков вдоль стены, какой-то стеллаж, заваленный непонятно чем, а у самой дальней заметила знакомую раму.
Он повесил ее картину сюда?
Почему сюда, а не в дом?
Поборов робость, вдруг сковавшую тело, Сирона сделала несколько шагов навстречу самой себе. Мер был бы против? Он уже рассказал и показал ей так много себя, что… имела ли она вообще право находиться тут? Вторгаться в его личное пространство?
Девушка на картине почти не изменилась. Шляпка и комплект утерянной одежды вызвали у нее тоску, ей очень нравилось то, что она для себя сшила. Вот только у этой не  было порезов на пальцах и кистях рук, которые остались на коже самой Сироны. Они все затянулись как надо, но при близком рассмотрении или под определенным углом все еще можно рассмотреть тонкие линии, что когда-то врезались в тело. Все. Включая его имя вдоль ребер.

— И как? Увидел? — эхом откликнулась Сирона, не оборачиваясь к Эрсу, что пытался язвить. На самом деле в его поведении и словах она слышала совсем другое. Она не была настолько проницательной, чтобы проникнуть в суть вещей и чужой души, но здесь этого не требовалось. От Эрса чувствовалась скорбь, которую он стремился скрыть от нее, от себя тоже, поэтому его слова наполнены ядом и не задевали чувств Сироны. В ином состоянии, не знай она, что Мер жив, это с ней могло бы сработать.
Она всегда думала, почти знала, что брат в доме не жил. Ей только казалось, что у него для этого нашлось другое место. Однако…
— Похоже на него, — негромко звучал ее голос, но в подвальном помещении не услышать Эрс не мог. И правда похоже, он здесь прятался, ото всех и всего, от нее в первую очередь, скрывался сам и свои пристрастия. Тогда это оказалось действительно правильным решением. Расскажи Мер раньше и все полетело б к чертям. В то время Сирона не ощущала в себе подобных чувств. Ей нравился ее брат, безусловно, она видела в нем только хорошее и только родного человека, не того, кто мог бы стать ей возлюбленным и любовником. Хотя… стоя перед столом, над которым висел ее портрет, Сирона глубоко задумалась. Нет, было раз или два, когда она смотрела на него под другим углом, оценивая. Брат по своему был красив, даже со шрамами на лице, это девушка поняла для себя довольно давно, считая просто объективной оценкой. Но что если?..
Тонкие пальцы Сироны коснулись гладкой столешницы, по которой растекся кляксами свечной воск. Стол сильно отличался от других предметов мебели, которыми окружал себя Мер. Резные, почти изящные, ножки, хорошее дерево, покрытое не лаком, но скорее всего хорошо отполированное воском, столешница не имела на себе следов от ударов или иных повреждений. Удавалось разглядеть какие-то темные кляксы, которые впитались в поверхность, но угадать их происхождение не удалось бы все равно.
А свечи? Он постоянно жег их здесь? Сирона не могла не отметить тот факт, что они расплавились до основания. Похоже зажег перед своим уходом в Новиград.
От увиденного становилось тоскливо, она бы не хотела видеть этого при иных обстоятельствах, и немного жутко, у Мера и правда была какая-то зависимость, почти фанатичная, как назвал это Эрс.
За ее спиной, в паре шагов, напротив стоял большой крепкий стул с высокой спинкой, повернутый прямо к портрету. Конструкция, изначально достаточно грубая, отполирована едва ли не до блеска многочисленными прикосновениями. Как давно и как часто Мер сидел здесь? А с тех пор, как у него появился ее портрет?
Чувствуя на себе пытливый взгляд Эрса, Сирона прошлась вдоль стены, заметив сундук, которого в доме уже не было. Сундук с ее одеждой, которую он так бережно хранил. Что он тут делал? Не мог же только напиваться до потери памяти, пичкая себя фисштехом? Это было бы слишком просто.
Желая осмотреться, Сирона оставила фонарь на столе, туда же положила немного смятое в руках письмо, решив, что не будет пока читать его, и вернулась к центру подвала. Так удалось рассмотреть в полумраке в одном из углов дверь, там находилось еще одно небольшое помещение вроде чулана, как думала Сирона.
— Скучаешь по нему? — хоть это и было вопросом, голос прозвучал почти с утвердительной интонацией. Ей тоже не верилось, что ее брат мог умереть, он знала, что это возможно, все смертны, но не верила. Всегда Мер возвращался к ней, так или иначе.
— Каким он был для тебя? — спросила вдруг то, что ее интересовало больше всего. Сирона уже пересекла помещение, остановившись буквально в шаге от Эрса. Свет от фонаря сюда почти не дотягивался, может в сохранившемся полумраке он продолжит? Она правда хотела узнать, каким видели брата другие люди.

Всегда интересно наблюдать за людьми. Сирона, которая из-за слабости собственного тела не могла подолгу работать, только тем и занималась. Сначала сидела дома, глядя в окно на улицу, потом на лавке во дворе, затем на каменном заборе вдоль дороги. Будучи художником она занималась этим постоянно и по сей день. За Эрсом наблюдать тоже оказалось интересно.
Его смущали ее вопросы, свои ответы и тот факт, что он продолжает на них отвечать. Сирона Эрсу не нравилась, это девушка понимала отчетливо. Его здесь удерживала вовсе не она. Вспоминая его слова еще там, на пороге дома, он хотел, чтобы она прочитала письмо. Почти расстроился, что она не вскрыла его сразу. Размышляя над этим, Сирона решила, что сейчас еще не время. Может после, когда останется одна, устроится в этом кресле напротив и попытается увидеть то же самое, что и Мер. Делать это на публику ей не хотелось. По-прежнему мысли о брате для нее оставались чем-то достаточно интимным, она как могла старалась принять случившееся между ними.
Сирона слушала его ответы внимательно, заложив руки под тяжелым плащом за спину и перебирая пальцами. Мерун действительно производил впечатление довольно мрачного человека. Похоже, что только ей он открывался с другой стороны. Сирона всегда знала его как человека достаточно ласкового, даже немного улыбчивого в ее обществе. Когда он был мальчишкой, то и подавно, совсем другой человек, а после… Сирона отвела взгляд в сторону, думая о том, что любовь к ней, иная, чем прежде, испортила брата. Сердце предательски заныло, пальцы сцепились между собой до боли.
— Да, в августе, — Сирона не могла понять, в какой год случилось то, о чем рассказывал Эрс. Явно не тогда, когда ей исполнилось семнадцать, может предыдущий? Или за два года до этого. Вечно он возвращался с новыми шрамами, уставший, когда под дурманом или пьяный. Сирона помнила даже такие дни, когда ей приходилось чистить и зашивать его раны. Наверное это были те из них, которые выглядели особенно ужасно.
— Он не пропускал его, хотя бывало опаздывал на несколько дней, но всегда приходил, — верный, с этой характеристикой Эрс не ошибся.
— И Мер считал тебя другом, — Сирона смотрела на мужчину, который вдруг бросил отводить взгляд. Встретилась с его глазами и не отвела своих. — Помню, он все говорил, что не может понять, друг тебе или просто тот, с кого можно долги содрать. Приятно думать, что я не ошиблась, назвав тогда, я ноябре, тебя другом. Со стороны все ж заметно, — она позволила себе легкую улыбку в ответ на его широкую и до странного неприятную. Похоже, что и этот человек думал о себе хуже, чем было. Ничего удивительного в том, что оба они так и не поняли друг друга.
«Может еще сложится им пересечься,» — но только без ее помощи, говорить Эрсу о том, что брат жив было бы ошибкой. Пусть этот человек и был другом, но себе на уме все же, с него станется затащить Меруна обратно к Саламандрам, не оставив другу выбора. Пусть найдут друг друга и поговорят об этом сами.
Сирона плотнее запахнула плащ, чувствуя как по ногам под платьем забирается холод.
— Соскучилась, — ответила она, не тая этого чувства. Даже сейчас, когда Меруна не было дома всего ничего, она скучала. Ей словно бы тоже требовалось время, чтобы успеть нагнать упущенное. Однако, пока Сирона даже в собственных мыслях избегала думать о более плотной и тесной близости, которую можно ожидать. Сердце начинало бить как бешеное, едва только мысли заходили о его руках под платьем и чем-то большем. Ей и хотелось этого и вместе с тем… пути назад после уже не будет и что, если это окажется ошибкой, самой большой в их жизни?
— Думаешь, односторонними? — Сирона склонила голову на бок. Теперь она понимала, что за отношение было у брата к ней, а как долго знал об этом Эрс? И все остальные? Все знали, кроме нее? — В конце-концов, Мер мне брат, у нас не могли быть односторонние отношения, — сейчас он определенно засмеется и сочтет ее идиоткой, о чем непременно скажет вслух. Не того рода отношения он имел ввиду.
— Кажется, я тебе не очень-то нравлюсь, — заметила Сирона, решив подергать за другие ниточки. Что еще скрывал этот человек? Сколько проблем Меруна крылось за его привязанностью, о которой с таким скептицизмом и неприязнью отзывался Эрс.

— У-у-у, не трогай! — Сирона не успела увернуться от его жеста и сейчас старательно приглаживала волосы обратно. Ее несколько раздражала в других подобная манера, точно она ребенок! Это не так, уже нет. Не стала она акцентировать внимание на других его словах, Эрс не собирался задерживаться здесь. Развернулся и просто поднялся по лестнице наверх, даже не прикрыв за собой дверь. Сирона лишь рассеянно проводила его взглядом и вздохнула. На макушке все еще чувствовалось его прикосновение.
— Бр-р-р, холодина то какая, — ветер ворвался через открытую дверь и Сирона зябко поежилась. Закрывать, правда, не стала. Побоялась, что замок изнутри может заклинить и она сама не выберется отсюда.
— Ревнует, — вздохнула девушка, возвращаясь обратно. — Надо же, Мер бы удивился, — она могла позволить себе легкую улыбку, зная, что через какое-то время расскажет ему об этом. Может если не всех Саламандр, но хоть Эрса он захочет увидеть. Много ли у брата друзей то было, его жизнь не должна ограничиваться только одной ей, Сироной. Она, как ни старайся, всего дать ему не сможет и весь мир собой не заменит.
— Однако, если узнает, то что мне потом выскажет, — замерла напротив своего портрета, рассматривая его с интересом. Затем подхватила письмо со стола и устроилась в кресле. Оно было настолько большим для нее, что Сирона забралась на него с ногами, закинув их на подлокотник.
Ей очень не хотелось думать о том, что было бы, явись Эрс к ней раньше. Слезы, боль, крики в ответ на его язвительные комментарии. Отрицание, выглядит со стороны оч-чень неприятно. И она в таком виде, собственно, тоже. Вот была бы этому парню потеха и развлечение.
— Занимаю все его внимание, — Сирона выдохнула и прижала к себе письмо, улыбнулась. Хорошо, что брат остался жив. Без него… сложно представить свою жизнь без него. Даже тогда, в ноябре, они разругались и довольно крепко, она бы вернулась, да только знала, что в доме его уже не найдет. И болезнь, конечно, тоже сделала свое дело, не позволив ей встать с кровати едва ли не до самого отъезда, а там уже Стефан настоял, что они не могут терять времени. Знай она тогда причину его спешки… стольких проблем удалось бы избежать.
Свеча горела, не давая тепла, в углах собрались тени, которые при должном воображении, пугливости и усталости могли пугать. Сирона никогда не любила этот подвал. Слишком темный, большой, страшный, ей казалось, что из тени на нее кто-то смотрит. Все время. Сейчас же это ощущение не возникало. Ее копия с портрета смотрела в сторону, не создавая неприятного впечатления прямого взгляда. Вздохнув, девушка съехала на кресле еще ниже, до чего же неудобное оно было, и попыталась устроиться получше. Ей казалось, что над головой, в доме, она слышала звуки шагов. Если Мерун вернулся, то наверняка заметил открытый подвал и можно дождаться его здесь.
И точно, долго ждать не пришлось. Скрип снега на улице, затем шаги на лестнице, дверь за собой он предусмотрительно прикрыл, чтобы не привлекать чужое внимание.
— Принес, — ответила Сирона, не меняя положения запрокинула голову назад, пытаясь выглянуть из-за спинки кресла. — И ключ от подвала, я думала, он потерялся.
Небольшая пауза, стоило брату подойти ближе, как она ткнулась макушкой ему в бедро, точно напрашиваясь на ласку. Сирона любила, когда ее хотя бы просто гладили по голове, не трепали, как котенка. Край плаща от ее движения сорвался с ног и упал на пол. Снова стало холодно.
— Не хочешь рассказать, что в нем до того, как я его открою? — если откроет, если это будет иметь смысл. Она хотела услышать это от самого Меруна.

Сирона прикрыла глаза, надеясь затеряться в короткой ласке. Пусть виду и не подавала, но было во всем этом что-то жуткое, что раньше ее бы точно напугало, она бы не поняла. И сейчас не до конца понимала, не хватало сил и возможности осмыслить отношение брата к ней. Это и правда было чем-то другим, как он любил говорить ей, шепча на ухо пополам с поцелуем. От последней мысли девушка поежилась, к тому же рядом вновь зазвучал голос Мера. Сегодня особенно хриплый.
— Я бы не поняла, — призналась она, дослушав его до конца. — Без тебя – точно нет, — Сирона и мысли не допускала, что Мер относится к ней подобным образом. И за собственные мысли в его адрес ей хотелось если не умереть, так быть распятой. Слишком… слишком неправильным все это было. О таком не расскажешь никому, не облегчишь душу. Она даже Меруну до сих пор не рассказала, что с ней делало ее воображение.
— Ты знаешь, у меня сразу возникло бы столько вопросов и невозможность спросить, ох… не знаю, что было бы хуже, без письма или с ним, — она потянулась к нему, легко касаясь рукой бедра чуть повыше колена. Ужасно высокий. И ей нравилось это в нем. Даже смотреть на брата снизу вверх.
Содержание письма могло превратиться в настоящую одержимость, так подумала Сирона, которая так не любила загадки, ответа к которым не могла найти. И брата ругала за то, что он долгое время был такой загадкой. Она как-нибудь обязательно скажет ему вслух о том, что его признание раньше действительно не нашло бы отклика. А позже? Смогло бы это перерасти во что-то большее со временем, знай она? Хорошо, что не пришлось угадывать или переживать на себе подобное.
— Я тоже рада, что только сейчас твой друг решился выполнить твою просьбу, не раньше, — она устроила затылок на подставленное плечо брата и с удовольствием запустила руку в его волосы. И раньше ей нравилось перебирать их, расчесывать и заплетать, однако сейчас все иначе, сейчас ей уже не двенадцать лет. — Хотя то, во что ты превратил подвал, — Сирона вздохнула, кончиками пальцев поглаживая затылок Мера. — Все же пугает, немного. Не могу представить даже, что ты здесь делал, — сжала пальцами его ладонь, закусив губу, чувствуя на ней прикосновение губ брата. Не удержавшись, Сирона повернула голову, оставляя на его щеке легкий поцелуй.
— У меня от этого воротника вся шея чешется, — ей показалось, что сейчас уместным будет упомянуть о нем. — А ты, кажется, снова болен? Я еще утром слышала кашель, ты охрип.
Сирона хмурилась, вспоминая, сколько раз за последнее время Мер кашлял. Кажется, она видела кровь на его губах после одного из приступов. Зацепившись за эту мысль, девушка перевернулась и встала на колени, руками упершись в подлокотник. В свете фонаря заметила, что в уголках губ остались бордовые разводы.
— Давно так? Мер, если ты болен, то нужно лечиться, — светлые глаза Сироны были полны тревоги. Он, кажется, слишком сильно испытывал пределы своего организма, позволяя себя ранить и доводить до порога смерти. — Пообещай, что не оставишь это на самотек, — погладила его по щеке, спустившись на плечо. — Пожалуйста. Сходи к травнику или лекарю, — обратиться к Шунцу она не предлагала. Слишком… опасно это было.

— Август, значит, да? Ты сам тогда прекратил общение, — это делала не Сирона, к тому же, после его исчезновения она места себе не находила и думала, что поколотить брата, когда увидит в другой раз. Этого она не сделала, забыла обо всем, узнав о состоянии, в котором он к ней вернулся. За ту пропажу ей до сих пор хотелось называть его идиотом, заставил ее нервничать и переживать. Быть может, останься Мер на месте, то не было бы никакого Стефана и той лавки с рамами, которую Сирона посетила в одиночестве.
— Похоже, в твоем представлении я куда более… жестока, — задумчиво произнесла Сирона, вглядываясь в его лицо. В голове не укладывалось то, что говорил ей брат. Сколько лет он мучился? Спивался из-за нее и плотно подсел на фисштех, настолько, что она являлась к нему в бреду. Гробил свое здоровье. Ей пришлось прикусить язык, чтобы с него не сорвалось «я это я виновата».
— Вторую неделю и ты молчал, — укоризненно заметила Сирона, услышав сроки. — Да и я сама хороша, совсем не подумала об этом, — узкая ладонь легла брату на лоб, точно она пыталась определить есть ли у него жар сейчас. — И про руку твою забыла, — тяжелый вздох. — Не перенапрягайся, все дела подождут до твоего выздоровления, — хоть Мер и не носил руку на перевязи, та все равно не восстановилась до конца, а тот еще и любил не думать о ней, когда брался что-то делать. Глупый, как она будет без него?
— Можно пригласить Гера, который, ну… ты помнишь, вскрывал нарыв. Или выбраться в Предместья, старая Нэн в то лето еще жива была, она поможет, скажи только, что я тебя послала. Она мне должна, — Сирона погладила брата по волосам, накрутив кончик пряди на палец.
— Идем в дом, — заметив колебание свечи в фонаре, Сирона поняла, что брату на полу куда холоднее, чем ей в кресле, да еще и под двумя плащами теперь. — Тебе не стоит мерзнуть лишний раз, — соскочила на пол, сбросив плащ Меруна, который постаралась накинуть ему обратно на плечи. — Тяжелый, — заметила она и поправила на нем одежду, — как ты не устаешь носить его, — письмо, так и не открытое, Сирона засунула в карман, закрыла три створки фонаря и повернулась к брату.
— В доме должно быть тепло, я недавно протопила, когда ты только уходил, — она первой двинулась к выходу из подвала, уже не чувствуя прежнего страха от оставшейся за спиной темноты. В прошлом Сирона бы в несколько прыжков вылетела отсюда, но в этот раз с ней был Мерун, на которого можно было положиться.
Верхние ступеньки лестницы уже замело слоем снега толщиной в два пальца, снова начиналась вьюга. Сирона задумалась о том, что Мер выбраться на улицу сможет только поздним вечером, а Нэн, возможно, в такое время его не примет.
«Хотя нет, должна, она не откажет,» — мотнула головой и первая вышла под порывы ветра, что тут же распахнул на ней зимний плащ. Бежать бы в дом, но Сирона решила дождаться брата, которому еще во время подъема передала ключ. Ей он был не нужен, а ему… ему это место было дорого по своему.
— А знаешь, — сказала она, когда Мерун к ней развернулся, — Эрс по тебе скучает. Твой друг действительно о тебе беспокоится, — Сирона едва не провалилась в сугроб, не заметив занесенной снегом тропы, но брат успел подхватить ее и поставить на ноги. — Спасибо, — благодарно сжала его ладонь и дальше шла уже осторожнее.

В доме Сирона поставила фонарь на пол и сбросила свой плащ, попутно стряхивая с него снег. По сравнению с улицей здесь было не просто тепло, а жарко. Не выдержав, Сирона расстегнула пуговицы на воротнике и с наслаждением почесала шею. Мелкие темные пятна на ней все еще не сошли, в этом она убедилась утром. Сбросила обувь и прошла вслед за братом в комнату.
— Совсем о них забыла, — Сирона бросилась прибирать разложенные на кровати мелочи. Работать, по хорошему, стоило за столом, но там Мерун разложил свои бумаги, старые письма, которыми занимался днем. Она не вмешивалась и даже не трогала их, боясь перепутать.
Ей определенно не хватало своего угла в этом доме. В ателье всегда можно было спуститься в зал и поработать там, да и в комнате под окном стоял стол. Здесь же… ей почти ничего здесь не принадлежало. Движения Сироны замедлились и в конце-концов она так и замерла, стоя на коленях перед кроватью.
— Не требуют, но мне лучше вернуться, если я не хочу потерять место, — девушка пальцем перемешала молочного-белые жемчужины, среди которых затесалось несколько прелестного розового оттенка. — Схожу завтра, закончу то, что мне поручили, отнесу, пока ты у Нэн будешь. Возможно придется задержаться. Честно говоря, я малость сдала и… — Сирона вздохнула и бросила возиться с жемчугом, накрыла шкатулку крышкой и отложила на тумбу при кровати.
Она не могла не думать о том, что будет дальше. Не в плане своей близости с братом, которую, несмотря на сомнения, позволила себе. Брат вынужден скрываться даже от своего друга, за помощью не к кому обратиться из-за этого, выходить может только по ночам, точно он преступник. Ну, последнее так и было, это все ее сильно беспокоило. Он не просто так скрывал свое к ней отношение, теперь же им придется скрывать это от всех прочих, Сирона даже не сможет заявиться в ателье без высокого воротника, прекрасно зная, что будет уйма вопросов. Она не из тех, кто… позволил бы мужчине касаться себя так до брака, до официально объявленных отношений. И девочки знали, что у Сироны никого не было.
Им всю жизнь придется скрываться, так? Сирона подняла глаза на брата, воодушевленного, счастливого. Так легко было сделать его таким, что приятно грело сердце. Пока он гремел заслонкой и чайником возле печи, Сирона закончила втыкать в подушечку иголки.
— Ты думаешь, мы сможем и дальше жить в Вызиме? — спросила, когда брат вернулся и озвучил свои мысли вслух, заодно дав понять о смысле чертежей. — Мер… — Сирона ощутила волнение, которое подкатило к горлу липкой тошнотой. Надо было встать, но у нее сейчас в ногах поселилась слабость, даже руки не слушались. Раньше ей не приходилось думать о будущем, в котором ее планы могли так кардинально поменяться. — Да, я бы хотела свой угол здесь. В конце-концов, я когда-нибудь забуду на кровати иглу или потеряю ее в подушках. Но дело не только в этом, — от волнения Сирона ощутила себя такой уязвимой и беспомощной, едва не забыв слова, которые нужно сейчас сказать.
— Как долго ты собираешься скрываться? В Вызиме, в этом доме? Эрс и правда беспокоился. Черт, — она выругалась, хотелось сказать все и сразу, слова грозили превратиться в кашу, — ты знал, что он ревновал тебя? И я ему не нравлюсь тем, что вечно забирала все твое внимание. Видимо, он долго пытался видеть в тебе друга, кого-то, на кого можно положиться, поговорить, не знаю, что там еще ему было нужно. Его, похоже, сильно задевало твое отношение, вот он и привязывал тебя к себе, все время напоминая про бесконечные долги. В конце-концов и сам поверил, что ему это и нужно. А сегодня!.. мне он сказал… Мер, он жалеет о том, каким был другом. Так что… я к тому, что он не оставит твою пропажу так легко. Мне показалось, что он еще не сдался. Будет искать, если не живого, так хотя бы твое тело. Последнее он точно не найдет, а сюда еще может вернуться. Наверняка заметит, если дом начнут переделывать, — слова лились из нее без остановки, она не дала бы брату и фразы вставить. — И, Мер, он знал? Про тебя и… меня? Здесь многие ведь знают, что я тебе сестра. Из тех, кто живет в ближайших домах, на моей работе, Саламандры, родители и Предместья. Мы не сможем… не сможем быть вместе на их глазах, а скрываться. Что за жизнь тогда нас ждет? Ты так и будешь прятаться ночами, а я… Как это будет выглядеть для остальных, — если она так и не найдет себе кого-то и жизнь не пойдет тем путем, который принят в их кругу.
— Ох, Мер, столько всего, слишком много. У меня голова раскалывается, когда я начинаю думать об этом всем, — на полу было довольно холодно или может это все от страха и волнения? Ей бы не помешали сейчас крепкие руки брата, одно прикосновение которых могло успокоить.

Сирона льнула к нему, забираясь холодными руками под рубаху, прижимаясь крепче. Пыталась сдержать слезы, которые стояли в горле вместе с настигшим ее волнением, от них начинало щипать глаза. Она просто не могла представить, как это будет. Никогда прежде не доводилось думать, что все это будет с Мером и будет вот так.
Его голос и руки на спине и плечах не успокаивали, дрожь в теле не проходила, девушка кусала губы, пряча от брата лицо.
— Это все так странно, Мер, — так не должно быть, вот что она сказать хотела, как той самой ночью. Так не должно быть, но было. Сирона несмотря на сомнения никак не могла подумать о жизни без него. — Боги, неделю назад… я думала, что с твоим приездом все пройдет. Было бы проще, не питай ты подобных чувств, — Сироне показалось важным рассказать ему об этом. — Сначала мне казалось, что это… что я просто скучаю и боюсь, что ты там и останешься, не вернешься обратно в Вызиму… ко мне. Тогда я перебралась сюда, надеясь, что станет легче. Не стало, совсем, ни дом, ни оставшаяся твоя рубаха не могли заменить тебя. Глупо, это было так глупо. И так… неправильно. Меня бы осудили, а ты знаешь, да, что я не такая… не такая крепкая, как ты, — голос Сироны сошел на шепот. Под осуждающими взглядами она бы сломалась раньше, чем нашла в себе силы окрепнуть и пережить.
В конце-концов она утихла, пытаясь унять дрожь. Слушала Меруна. Ему определенно нравился этот Эрс.
— Я не хочу лишать тебя друзей и того, что ты любил делать, хотя… это страшно, пугает больше даже, чем твой подвал, — о всех секретах которого она все равно не знала. — Мер, я помню, тебе всегда трудно было найти кого-то, кто бы понимал тебя.
Затихла, не в силах продолжить мысль. Просто перебирала пальцами по его спине, проводя по бугоркам оставшихся на коже шрамов. Ей нравилось сидеть с ним так, чувствовать тепло, слышать расслабленный голос, которым он пытался придать уверенности ей, хотя, наверное, тоже сомневался. Или нет?
— Подумай, может теперь бы вам удалось договориться, — люди взрослые, а так и не смогли рассмотреть и решить свои небольшие проблемы, которые так мешали развитию их дружбы.
После этого повисло молчание. Сирона, глубоко вздохнув, подавила в теле дрожь и попыталась устроиться поудобнее, раз уж они все равно сидели на полу. Сдвигаться с места, терять настрой – этого ей не хотелось.
— Ах, Туссент, — голос прозвучал с легким смешком, Сирона улыбнулась. — Говорят, там очень красиво, зимы короткие, мягкие. Хотелось бы посмотреть, я так и не сумела это сделать сама, — вспомнила про оруженосца, с которым почти сбежала. Счастливые деньки, в которые даже не думала о таком для себя будущем. А Мер, Сирона подняла на него глаза, всматриваясь в серьезное выражение лица, которое тот не сумел согнать, размышляя над поднятой ею темой. Он и тогда? Погнался за ней в тот раз, вернул домой с таким скандалом? Помнится, они крупно поссорились, он даже запер ее в доме, прежде чем пропасть на несколько дней. Чем он занимался так и не рассказал.
«Должно быть, пил,» — подумала Сирона, в мысли которой не закралось подозрение в убийстве. — «Это в его духе.»
— Мне пока хватит и отдельного стола, я все же не могу бросить работу, а если брать ее на дом, то нужно место, — уткнулась носом в теплую шею, выдыхая уже спокойнее. Подняла руки, обняв брата за плечи, чуть подтянулась и легко коснулась губами бьющейся под кожей жилки. Ей и прежде нравилось сидеть рядом, чувствуя себя с ним защищенной, но… вспоминая об этом Сироне показалось, что раньше чего-то не хватало. Чего-то такого, честности, хотя бы с его стороны.