Лесок был не то чтобы очень большим. Не Брокилон, скажем так. Хотя случалось им бывать в лесах, по сравнению с которым и обитель дриад - мелкая рощица.  Впрочем, здесь, на склонах гор большой лес в любом случае вырасти не мог. Деревья стояли редко, и между ними можно пройти даже почти не петляя. Пастухи, составлявшие большую часть местного населения, сюда не совались, но все же кое-какие слухи о этом лесе ходили. Легенды, не более. Вроде бы и не понять, зачем Борх решил сделать крюк и заглянуть сюда. Не на единорога же ему смотреть, в самом деле. 
Но если знать Борха хорошо, то есть действительно хорошо, то можно и понять. Не смотреть он поехал, совсем нет. Да и спутницы его, вовсе не категория дев, что с единорогами полагается знакомство водить. Но все же, дороги по которым ходят единороги, они позволяют срезать путь. Даже дракону. Да и коней бросать не хотелось. Хорошие кони. Так что, почему бы не уговорить единорога, помочь долгий путь сократить. Поговорить с ним, как легенда с легендой. Борх Три Галки придержал коня на опушке, с улыбкой оглянулся на зерриканок, самую малость от него отставших, и сказал, вроде бы тихо.
- Выходи. -
Однако листья на ветвях затрепетали. Затрепетали, и... Никто не показался. Рыцарь хитро прищурился, глаза под веками блеснули золотом, и повторил.
- Выходи. -
На этот раз в просветах между деревьями что-то мелькнуло. Что-то белое. Рыцарь ждал. Наконец из лесу вышел некрупный такой конек, хотя и не мелкий. Белый. И разумеется - с рогом посреди лба. Он повернул голову и скосил на рыцаря глаз в безмолвном вопросе.
Виллентретенмерт в отличии от волшебного коня говорил вслух, в первую очередь для Тэи и Вэи. Ясно дело - говорил по-зеррикански.
- А то ты не знаешь, кто я такой. -
Единорог переступил копытами, тряхнул гривой, словно бы собираясь направиться прочь, но остался на месте, недовольно прядя ушами.
- Проведи нас в Рэданию. - Название северного королевства прозвучало непривычно гортанно среди зерриканских слов. Единорог фыркнул и махнул хвостом.  Борх же, продолжил как ни в чем не бывало, что бы конек там себе не думал. - Ваш народ ходит в том числе и моим землям. И не важно, в них или нет, может рассчитывать на мою защиту. Разве так уж с моей стороны много, попросить об одной маленькой услуге?
Единорог опустил голову, и вроде бы задумался. Борх ждал. Наконец рогатый поднял голову, сделал пару шагов вдоль опушки, и мотнул мордой, приглашая за собой. Рыцарь вновь оглянулся на Тэю и Вэю, улыбнувшись еще беспечней прежнего, и чуть тронул бока своего коня каблуками, направляя следом за провожатым. Даже проще чем казалось в начале - подумал дракон. Ох, поторопился он с этим.
Нильфгаард гордится своими конями. Брехня. По сравнению с зерриканскими - это клячи, годные только подводы на каменоломне таскать, но вот поди ж ты, кони с трудом успевали, за вроде бы не таким статным с виду единорогом. Впрочем, ничего удивительного, магия. Мы её и сами немало повидали, и кое-что можем.
Они неслись во весь опор... Заря над горами стала ниткой света, а потом вдруг полыхнула яркой вспышкой. После чего пейзаж вокруг резко сменился. Единорога впереди не было. Борх тут же придержал коня, заставив перейти с галопа на рысь, а чуть погодя пустил шагом. Место было с виду глухое, и погода вроде бы походила на ту, что бывает на Севере, но Виллентретенмерт огляделся, затем закрыл глаза, вдохнул воздух, затем покачал головой, и заключил. - Обманул, стервец.

Ловить единорога в лесу, это еще хуже чем ловить черную кошку в темной комнате, тем более если его там нет. Так что оставалось просто неторопливо ехать по этому лесу, в ожидании того, как их провожатый поймет что шутка затянулась, и наконец явится. Ну или случится еще что-нибудь интересное, ведь в Реданию, на самом деле можно было не торопиться, а поиск приключений всегда был их основным занятием. Чем еще занять время, уж коли его у тебя столь много? Вот и единорог послужил им дорогой к чему-то новому и интересному, так или иначе. А Редания там огнем без Борха, Тэи и Вэи не сгорит. Наверное. Во всяком случае не вся и не сразу. Так что они просто ехали, пустив коней шагом, и неторопливо переговаривались ни о чем. Однако приключения, в лице пяти эльфов, отличающихся завидными ростом, ждать себя не заставили... Выскочили из кустов, словно бы за ними Адские Гончие гнались. И видать, рассчитывали произвести сногсшибательное впечатление.  Ну может и произвели, ведь если где-то в кустах прятался заяц, али какая еще мелкая зверушка, то получило сие создание впечатление немалое, можно подумать. А вот на путников его произвести не удалось. Конь Борха флегматично пошевелил ушами, состроил выражение морды "я на себе такого ездока вожу, а вы меня тут эльфами напугать хотите, пфф," и наладился пощипать травки. Борх выражение состроил несколько попроще чем у коня, справедливо заключив, что хоть что-то проще чем у коня в нем быть должно, слез с седла, и направился на встречу самому разодетому и важному эльфу, чтобы выслушать, что же он такое хотел сообщить Борху важное, что скакал по лесу во весь опор. Чудно, как вообще никто из пяти на ветку не напоролся, на скаку-то, да и с их ростом.
Сообщение было эльфу под стать. Такое же красивое, пафосное, угрожающее и малоосмысленное. Борх зевнул. Перед ним наверняка был король. Короли обычно всегда так начинают. Не с того чтобы представится, ибо думают что в их владениях их знает каждая собака. Ну, собака-то может и знает, ей положено, а вот за странствующих рыцарей, и тем более драконов сказать нельзя. Закончив зевать, Борх засмеялся, поскольку понял, какую именно шутку отмочил с ним единорог. Смеялся он долго, с чувством и наслаждением. Как медный колокол. И смех Вэи и Тэи вторил ему россыпью колокольчиков.
Отсмеявшись, рыцарь почесал  пузо прямо под гербом, убедиться что не надорвал, и сказал. На всеобщем.
- Не переживай, понимаю я вашу Старшую Речь, но язык на ней ломать не буду, не обессудь. Молиться тоже не буду, чай не поп. Зовут меня  Борх, по прозванию Три Галки, но это... - Он оценивающе глянул на эльфов. - Если мы познакомимся поближе, и друг другу понравимся. А так просто Борх. А это, Тэя и Вэя. - Кивнул он своих спутниц. Те все еще улыбались, и руки на эфесах сабель лежали расслабленно. Сабли могли вылететь из ножен чуть ли не быстрее, чем Борх превращался в дракона, а это как известно, даже ведьмак заметить не успевал. - Попали мы сюда, по милости одного нашего друга, со вкусом со странным шуткам. - Тут он ухмыльнулся в усы. План единорога был понятен, и даже в чем-то изящен. Но следовать ему дракон не хотел. Мог бы ведь нормально попросить, проказник этакий. Да и ему, Виллентретенмерту данный эльф, как и весь его народ, никакой беды не чинил. Пока что. И лучше бы так и впредь оставалось. Впрочем. раскрывать свою истинную природу дракон не спешил. Народ Ольх хвалится своей магией и мудростью. Вот пускай сами догадаются, коли смогут. Мечи всадников его не очень волновали, тем более что в лесу - длинный меч оружие не самое удобное, им можно нормально только колоть, а вот на средней дистанции с саблей, обернуться удобнее. Впрочем, коли дело дойдет до драки, саблям, возможно и работы не найдется, уж больно кучно стояли всадники, угрожающе так, единым фронтом за спиной своего короля. Как раз под один удар хвостом стояли. Удар, вышибающий тяжеловооруженного воина из седла, и из воина дух, ломающий вековое дерево, или хребет такому зверю, для которого здесь и имени не знают. Оставалась конечно, еще магия. Но о ней совсем другой разговор. Так что Борх хитро улыбнулся, только что не подмигнул собеседнику. И спросил, совершенно без почтение в голосе. - А ты кто такой будешь? Хозяин местный?

Можно было конечно и помягче обойтись с эльфом. Можно было. Все-таки король. Ломать комедию Борх умел едва ли не лучше, чем Виллентретенмерт умел ломать хребты. Но и то и другое он делать не очень любил, в самом-то деле. Хотя выбора порой не оставалось. Но перегибать палку тоже не стоило. Похоже в этот раз, все было именно в самый раз. Эльф, во всяком случае не выхватил оружие тут же, чтобы немедленно карать и рубить. Это значит, что возможно с ним и получится договориться. Кто знает, как поменялась эта часть народа эльфов... Или вернее уже этот народ эльфов, за все эти годы. По Дикой Охоте не очень-то поймешь, что происходит там, откуда приходят Всадники и Гончие. Да и дракону не особенно хотелось выяснять. До этого момента. Сейчас, раз уж воля судьбы и одного сволочного единорога занесли их сюда...
- Интересно, что случилось с Аубероном? - пробормотал Борх себе под нос, едва слышно. Хотя того эльфа он знал достаточно, чтобы по нему скучать. Толком вовсе не знал, на самом деле. А этот новый король выглядел... Ну, точно, намного живее, чем можно было бы ожидать. Единорог был почти прощен. Во всяком случае здесь точно будет не скучнее чем в Редании. А что, похоже, немного... Ну ладно, намного опаснее, так ведь золотой дракон существует  невзирая на то, что существовать не может, в том числе и потому что никакая опасность его доканать не может.
Король сейчас наверняка гадал, кто же перед ним, ибо о чем он еще мог думать, не о придворных же дамах или чем-то таком подобном. По тому что Виллентретенмерт мог слышать о Аубероне, тот как раз мог таким грешить... Ну, похоже итог очевиден. Так что король гадает, и наверняка думает про магов и вампиров. Чтобы додуматься до этого драконом быть вовсе не обязательно. Просто, сам Борх на месте Эредина мог бы счесть себя вампиром. Мог бы. И отказался бы от этой мысли, так же быстро, как бы к ней пришел, не полностью конечно, но в качестве основной - точно не оставил бы. А вот версию с магом можно продумать уже более подробно. Но в итоге это можно было только проверить. Ну что ж, прикинуться магом он сможет. Да равно как и вампиром, если уж на то пошло, но рыцарь уже проявил черты вовсе не характерные для этого вида, а история должна быть непротиворечивой. Противоречивой может быть правда, а ложь должна быть идеально согласованной, и желательно из этой правды на девять с половиной долей из десяти состоять.
- Пожалуй что так. - Согласился Борх, обманчиво неуклюже, скорее из привычки, чем из желания кого-то обмануть, взбираясь в седло. Все же взгляд воина Ольх мог, вполне мог и уловить ухватки привычного к сражениям существа. А это уже минус к истории про мага. Хотя как знать. Встречали и такие что недурно владели мечом. Хотя именно меч - рыцарь не любил. Он пустил коня не быстро, так чтобы последовательно обогнать всех всадников и теперь ехал в голова в голову с их повелителем. Тот, конечно, даже в седле, возвышался над Борхом как башня. Тэя и Вэя напротив остались в хвосте процессии, что заставляло королевский эскорт, нет, нет да и нервно оглядываться. Все же славу зерриканских сабель знали и здесь. Не даром Дикая Охота на Юге не вызывала такого трепета. Ну может не на всем юге, но ближе к Востоку - точно. Похоже так считал и сам король, решивший что преимущество в три клинка недостаточно, и решивший с этим исправить.  Да и к чему полонить и тащить силой, когда возможные рабы могут поехать и сами. Вот только... Вся эта логика Борха вполне устроила. Интересно было посмотреть на место, откуда приходит Дикая Охота. Конечно, эльфы здесь дома. Здесь их много, здесь их казармы, здесь их маги, здесь они знаю каждый уголок. Пусть. Им не привыкать сражаться против магии и численного превосходства, а драконьи чувства и знания, способность видеть втроем в шесть глаз, на все стороны света одновременно, позволяли свести фактор местности к минимум. И с другой стороны -  эльфы были здесь дома. Тут были их сокровища. Женщины и дети. Их знания, их наследие, их надежный тыл, в конце концов. А драконьему пламени все равно что жечь, равно как и острой стали все равно кого рубить. Вероломно? Ну что ж, говорят именно дракон был отцом вероломства, еще до того как эльфы перестали быть одним народом. И первым Виллентретенмерт не нападет, это точно. А так уж заведено, что за грехи короля всегда платят подданные. До сих пор они ехали в молчании, но когда впереди показался просвет, показавший что опушка леса уже близко, Борх решил его нарушить. - А куда мы, собственно, едем? 
"Я знаю что ты ответишь, Эредин Бреакк Глас. Но важно не что, а как."

Судя по тому, как новый эльфийский владыка заерзал при упоминании знакомого имени, с Аубероном и правда что-то произошло. Ну и ладно. Борх и видел его один раз с такого расстояния что само сиятельное величество вряд ли его разглядело. Так что об обстоятельствах знакомства, если это можно было так назвать, Борх решил не говорить. Тем более тогда пришлось бы объяснять, что он, dh’oine, как изволил выразиться Эредин - делал на такой высоте, и каким образом с нее не падал. Вампиры, все-таки, летают пониже. Так что на самом деле, шут с ним, конечно с Аубероном. То есть не буквально. Если у Ауберона правда был настоящий шут, то Борх очень надеялся, что этого, без сомнения достойного Aen Elle, ну или еще кого, шуту не обязательно быть той же расы что и его монарху не похоронили вместе с самим королем. Мало ли какие там у эльфов обычаи. Что-то об этом дракон конечно слышал, не мог не слышать, но вот о погребальных обрядах как-то не довелось. В некоторых странах, например в Стране Барса, не то что шута, а жену вместе с правителем хоронят. Но с другой стороны это же дело совсем другое, новый владыка женой старого скорее всего не соблазнится, если конечно не снес ему только что голову мечом. Но при такой схеме смены власти, нарушались и не такие обычаи. Хотя, Эредин Бреакк Глас не был похож на того, кто хочет пошатнуть обычаи, и вряд ли захотел бы себе в жены прежнюю королеву. Если она вообще была. А шута можно угробить и куда проще, чем затевать специальный похоронный материал. Таким образом пока его увенчанный короной провожатый предавался думам важным, государственным и для пищеварения и винопития не совсем сообразным, Борх думал о всяких пустяках, чем был немало доволен, и собирался и впредь так делать. И королю бы посоветовал. Ну вот узнаешь ты, кто к тебе явился, а потом что? Совращать меня в армию Народа Ольх генералом будешь, как все другие величества делают. Ага, у меня значит своей армии нет. Найдется она, поверь, найдется. Такая, в которой найдется достойный ответ и Орденам Розы, и Бригаде "Наузика", и "Кабанам" из Редании куда мы так и не доехали, и Второй Виковарской, и "Деитвену" и "Эдельвейсу", и даже тем молодцам что за нашими спинами, учитывая и то, что их поболее четырех, наверняка. Правда "Врихедда", "Магны" и "Фрудберга" на свой манер не имеем, но уж чем богаты. Мысли как-то незаметно сбились на Нильфгаард, но что уж поделать, если про него известно куда больше, чем про загадочную Дикую Охоту. С ним и сравнивать проще. А тем временем король решил похвалиться не воинским искусством, а архитектурным. Впрочем, вполне имел на это право, что уж сказать.
Борх вспомнил Зеррикадинн и с улыбкой кивнув, согласился. - Уверен, что столица этого мира придется мне по вкусу. - Мосты и водопады конечно должны бы были впечатлить жителя пустынь... Но во-первых Зеррикания не из них одних состояла, а во-вторых Борх, Тэя и Вэя попутеществовали порядком. А возникни у короля мысль решить проблему просто, скинув гостей с водопада, тогда он был бы очень удивлен. Коней только жалко. Хотя вроде бы у эльфов были неплохие кони, и найти себе потом более-менее достойную замену труда бы не составило. Город был красив, но на скаку его оценить было сложновато, да Борх толком и не пытался. На самом деле в сравнении с военным и архитектурным его больше интересовали искусства кулинаров и винокуров, по-крайней мере в данный момент. Так что, когда он слезал с седла уже во дворе замка, не грохнувшись при этом на камни только благодаря своевременной помощи Тэи и Вэи, или так весьма убедительно показалось со стороны, тут же спросил. - Надеюсь ты не заставишь меня говорить голодным и трезвым, о Эредин Бреакк Глас?

Город был действительно прекрасен. По эльфийски прекрасен. Все же Борх как-то больше привык к людям и их архитектуре, и первое время не мог понять что же смущает его в домах мелькающих по сторонам. Потом наконец догадался - высота. Эти здания были почти на целый этаж выше, чем в подобных кварталах в городах людей. Хотя, конечно смотря в каких кварталах. Знать предпочитала порой делать потолки повыше, вплоть до то того что расход дров начинал доходить до смешных масштабов. Впрочем, они вряд ли могли бы знать кого невольно копируют. А узнали бы, все равно бы не поверили.
Но в целом город ему понравился, в отличии от теснившихся и громоздившихся городов севера Тир на Лиа раскинулся вольготно, ни в чем себе не отказывая. Как, видимо, ни в чем себе не отказывали и его жители. Во всяком случае Aen Elle. Специально дракон не всматривался, но наметанный глаз все же выхватил пару раз тех, кто явно не относился к Народу Ольх, и так же явно спешил скрыться с пути короля. Слуги, судя по всему, невольники. Ну что ж, за каждое процветание приходится кому-то платить, и вряд ли станет Виллентретенмерт осуждать королей Ольх за то, что они предпочитают возлагать эту цену не на плечи своего народа.
Времени нагулять аппетит им было дано не много, и не мало, а в самый раз. Тэя и Вэя некоторое время мягким, кошачьими шагами ходили по двору замка, и даже поглядывали на высоких и статных эльфов, о чем-то переговариваясь между собой, но потом придя к какому-то выводу, синхронно фыркнули и отвернулись. Сам Борх только отмахнулся от эльфа должно быть их сопровождающим, и присев на солнышке стал обманчиво расфокусированным взором оглядывать замок, скорее по привычке подмечая где в нем несущие стены, и где камень мог больше поддаться влиянию времени и непогоды. То что он не мог увидеть с этого места сам, то вполне замечал глазами зерриканок, с которыми, разумеется, не терял ментальной связи ни на секунду. Велика драконья сила, но лучше знать как и куда её применять. На всякий случай. Так ведь можно добиться куда больших результатов. И хождению о себе куда более впечатляющих легенд. Впрочем, этот замок нравился Борху так же как и его владелец. Пусть, в чем-то излишне вычурный, на вкус дракона, он все же пленял своей строгой красотой, равно как и Эредин Бреакк Глас, хоть и был малость высокомерен, как и все эльфы Aen Elle, все же привык говорить и действовать прямо, что дракону всегда нравилось. И король его не разочаровал.
- Я б мог дать тебе множество ответов, и ты бы мне все равно не поверил, Эредин. И каждый был бы чистой правдой. Я мог бы сказать что я тот, кого ты видишь перед собой. Я мог бы сказать что я тот, кем пожелаю быть. Я мог бы сказать что мне подвластна могучая магия. Я мог бы сказать я тот, о ком люди складывают легенды и сказки, и кого бояться. Я мог бы сказать что мне молятся и в честь меня возводят храмы. Я мог бы... Вино выдохнуться бы успело, короче. А если я правду скажу, ты мне все равно не поверишь. Попросишь показать. Я покажу. И потом у нас точно пообедать не получится нормально. - Он поднял свой бокал, и в свою очередь взглянул через хрусталь и вино на Эредина. Красный на красном, он почти что "растворился" в играющем в солнечных лучах вине, и лицо короля словно бы парило в воздухе. Достанет ли у тебя терпения не пытаться взломать замок на сундуке, о король гордых эльфов, достанет ли дождаться, пока сыщется ключ, и разомкнется хитрый механизм. Ибо от этого зависит что в том сундуке ты обнаружишь.

Надо сказать, что в какой-то степени король, пытаясь поразить гостей изысканной кухней, перестарался. Все же выбирая между творчеством дворцовых кулинаров и походной кашей, рыцарь чаше делал выбор в пользу последней. Но иногда... Почему бы и нет. Конечно не стоит этим увлекаться. Магия - магией но есть нужно в меру, для того чтобы приумножить и сохранить силы. Равно как и пить нужно лишь столько, чтобы обрести веселье, и не каплей больше. Прописные истины, за изречение которых на любом пиру закидали бы объедками. Потому что никто прописных истин помнить не желает, особенно в отношении к себе. Впрочем, дракон мог изрекать их пополам с бредом, просто для красивого слова, и чтобы поддержать приятную беседу. Или нет. В любом случае нужно мотать на ус... Или снимать с ушей... Никто не знает. Разве только сам дракон... Ну так он не скажет, даже если и знает.
Но сколь бы очевидным это не было, если тебя потенциально будут убивать, не стоит перед этим есть особенно плотно. Так что Борх неторопливо поглощал суп с яйцом и шпинатом и размышлял, что бы выбрать на второе, чтобы на всякий случай осталось место для какого-нибудь не в меру шустрого эльфа. Не короля конечно. Король был явно шустрым явно в меру.
- И был бы прав. Ведь я как фокусник, не тороплюсь раскрывать своих секретов, а каждый хороший факир - немного мошенник. - Борх усмехнулся. - А каждый плохой - мошенник от кончиков волос до кончиков ногтей. Но знаешь в чем разница между хорошим и плохим фокусником?
Рыцарь сделал паузу, давая королю возможность ответить. А потом со смехом добавил.
- А я не знаю. Потому что разница всегда в публике, и именно она решает. Так что скажи мне еще раз, король Эредин Бреакк Глас, фокусник я или мошенник?
На этот раз, рыцарь своего ответа изрекать не стал. Наверняка уже король припомнил кое-какие легенды, не мог не припомнить. Другое дело, что поверить в них он так просто конечно не мог. Легенда на то и легенда, что даже увидев её во всех подробностях, поверить бывает сложновато.
Волшебный и магический... - Борх неторопливо потянулся за бокалом и после паузы закончил. - Конь. Рогатый такой. Так уж повелось, что я могу найти общий язык с любой четвероногой тварью. - Единорог был конем ровно в той же мере, в какой эльф был остроухим человеком, но в образ не особенно вежественного и премудрого рыцаря сравнение вполне себе вписывалось. И главное - было понятным. Развивать тему он не стал. И так неплохо, если эльфы сразу за мечи хвататься не станут.
Да собственно мы с ним знакомы и не были. - Рыцарь улыбнулся. - Так, видел его издалека, когда-то давно.
Ауберон Тир на Лиа не покидал... Давно он его не покидал. Да и вообще, кто бы мог точно сказать что виденный издалека эльфийский вельможа - был не просто вельможей, а именно королем? Или тогда еще королем не был? Драконы живут долго. так долго что привыкают забывать не имеющие значения детали. Ауберон уже никакого значения не имел. Для Борха по-крайней мере, а значит и помнить что-либо о тишайшем эльфийском владыке было вовсе не обязательно. Куда интереснее было жаркое, на котором он остановил наконец свой выбор среди других явств.
Рыцарь отмахнулся от назойливого эльфа, и подлил вина себе сам. Виллентретенмерт не любил когда вокруг него суетятся слуги.
Улыбнувшись королю в ответ, очень велик был соблазн для полноты образа вытереть рот рукавом, но рыцарь сдержался, и тоже воспользовался салфеткой,  не стоило перегибать палку и переигрывать. Тем более что из образа пора бы и выходить. Потихоньку. А то как бы у Aen Elle от культурного шока опять король не сменился. Два раза меньше чем за сто лет - явно перебор будет.
- В последнем случае ты почти прав. Меня называли и хозяином огня. - Борх вздохнул, и поморщился, словно бы этот невольно упомянутый титул доставил ему зубную боль. - Я подскажу тебе еще раз, Эредин. Если ты знаешь, но не можешь поверить - поверь. Думаю, в данном случае ты не ошибешься.

Дракон вздохнул. Вздохнул тяжко, слонов бы его заставляли таскать тяжелые камни не зная отдыха всю седьмицу, и отвертеться от этой работы никак было нельзя. - А ты хочешь... Прельщать? - Тихо сказал он. Как-то печально. - Прельщать... дракона. - Последнее слово прозвучало как-то странно. Малость обреченно оно прозвучало. - Облик я конечно продемонстрирую, чего бы и нет. Только место чуток просторнее надо выбрать. Не люблю тесноту. - Рыцарь вновь поморщился. Действительно, сколь бы не был ловок дракон, а все ему требуется простор, чем довольно часто и пользовались охотники за драконьим золотом. Золотой дракон был иным, и мог предстать в любом удобном для битвы облике. Да и помощью в бою не гнушался, равно как хитростью и ловушками. Я не имею права проигрывать. Потому как не просто дракон, а легенда. Это ведьмаков, хоть и мало... А все равно много. И можно, можно создать новых, если возникнет такая надобность. А золотой дракон один. И должен быть один. И по возможности добрый и мудрый. Потому что ведьмак, сколь бы ни был он искусен в своем деле, все же намного больше человек, чем золотой дракон - рептилия. Но такие мысли никогда не доводили Виллентретенмерта до добра, и он их прервал. Убрал в дальний уголок безупречной драконьей памяти.
Скажи мне вот что, король Ольх... Скажи, если бы в твой мир пришел именно тот, кого ты перед собой видишь. Если я и правда мошенник, а дракон что я обещал показать тебе - в действительности лишь иллюзия? И на простор я хочу для этого выйти, чтобы ты не заметил как хвост уходит в стену? Предложил бы ты дружбу простому человеку, пусть даже и рыцарю, или даже магу? Или... - Борх усмехнулся. - ...приказал бы подать ошейник из двимерита?
Последнего он нисколько не опасался. Кто знает, кто там иллюзия. Рыцарь, или может быть на самом деле все же дракон? Или иллюзия оба, а за ней скрывается кто-то третий? Или все трое настоящие? Или настоящий все же только один? Кто знает... Виллентретенмерт знает. Но не скажет. Да и есть ли разница. Даже если все это иллюзия. Даже если золотой дракон сказка, его огонь все равно может обжигать. И плавить камни. - Мы оба знаем, о чем могут говорить Король Дикой Охоты, и дракон Виллентретенмерт. И чем это закончится. А вот что насчет эльфа по имени Эредин Бреакк Гласс и человека, по имени Борх и по прозвищу Три Галки. - Рыцарь вдруг рассмеялся. Весело, беззаботно. Словно бы уже выпил свою меру, и прибывал в том состоянии когда, кажется вот вот взлетишь в небеса. - Я не спрашиваю, нашлось ли бы место такому Всаднику в твоей Охоте, король, ибо я могу войти в её ряды так, что ты даже не заметишь, что за твоей спиной скачет на одного эльфа больше. - Рыцарь развел руками. - И спрашивать что бы было, если бы ты не был королем а я не был драконом тоже глупо, мы те, кто мы есть...
Борх замолчал. Замолчал надолго. И лишь потом сказал.
Именно так. Так что не особенно важно, будет то дружба короля с драконом, или человека с Aen Elle, что одинаково выглядит невозможным. И достойным войти в легенды. - Рыцарь поднял свой бокал, и взглянув через алую дымку на светило, произнес. - А разве не для того чтобы творить легенды и стоит жить?

Если ты можешь стать кем угодно? Если ты можешь стать кем угодно... Если ты можешь стать кем угодно! Кем ты станешь? Золотым драконом? Странным странником, рыцарем без титула, но с необычным прозвищем? Эльфийским королем? Борх усмехнулся этой мысли. Он мог бы... Предстать королем Aen Elle, превратившись с легкостью в самого Эредина, или в другого эльфа, и все же произведя очередную смену правителя. Вон тот, высокий и желтоглазый, что лишь мелькал в отдалении, но к которому, подходящие слуги и придворные обращались едва ли не с большим почтением чем к королю. Потому что половину работы он наверняка проделал. И не делает вторую, только потому, что королем тоже быть не хочет. Эредин, Ауберон, Виллентретенмерт ли, желтоглазому будет все равно. Если сейчас дракон обратится и откусит королю голову, желтоглазый первым преклонит перед ним колено, признавая новым владыкой. Сперва, конечно, позволив другим, более горячим эльфам попытаться свершить праведную месть. От этой мысли дракону правда захотелось укоротить одного высокого эльфа на голову, как раз до высоты роста рыцаря с тремя галками на гербе. На, наверняка, очень мудрую голову, с длинными, светлосерыми волосами. Но хоть ему нравился Эредин, и не нравился его... Распорядитель? Наместник? Но он не мог сказать, кому же служит желтоглазый, себе или же народу Aen Elle. В последнем случае... Нет, голову ему откусить хотелось не чуть не меньше. Пожалуй и больше даже. Потому что ошибаться могут все. Даже золотой дракон. Но чем более благородной целью оправдываются ошибки, тем страшнее они бывают, особенно у тех, кто умеет сомневаться... Даже в том, что видит собственными глазами. Эредин сомневаться умел, как наверняка умел быть упорен. А вот желтоглазый... Нет. Слишком мало времени. Слишком сложно. Даже драконий взор не может уловить всю картину.
- На всякого мудреца довольно простоты. Но лучше помнить что ты мудр, хоть и можешь быть глуп, чем что ты глуп, хоть и можешь быть мудр. - Улыбнулся одними губами Борх. Он не мог сказать королю о своих мыслях. Пока не мог. Но он мог говорить о другом. Например о судьбе другого народа эльфов. Мог бы сказать, что дело вовсе не в том, что  Aen Seidhe отнеслись к людям как равным. Напротив. Они были высокомерны. Они с удовольствием насаждали свою культуру, свою магию на благодатную почву, не слушая пророчеств собственных Знающих, полагая что всегда будут на шаг впереди, на ступень выше. И пропустили момент когда ученики решили, что уже превзошли своих учителей, и с них довольно... Конечно Народ Ольх не повторит такой ошибки. Прямо. Люди станут для них рабами. Надолго... Очень надолго. Но, навсегда ли? Просто держать рабов в повиновении когда ты силен, а их немного, едва ли, по самым смелым оценкам, в два раза больше чем самих эльфов, по-крайней мере в этом городе. А там... Там, эльфов ждет очень много потенциальных рабов. Но... Не слишком ли много? Людские поколения сменяются намного быстрее, а уследить за всеми будет попросту невозможно. А люди будут учиться, учиться так же, как они учились у Народа Гор. И рано или поздно, решат что узнали достаточно...
Борх мог бы так сказать. Но не сказал. Потому что тогда король Ольх будет знать, будет знать заранее то, за что вожди  Aen Seidhe заплатили страшную цену. То, что это битва не за владычество, а за жизнь. Что люди слишком опасны, чтобы оставлять их жить рядом с собой, пусть даже и в прочных оковах. Потому что, тот кто таскает оковы с рождения может привыкнуть к ним, и смириться. Или не смириться, но так же не замечать их тяжести. Достаточной, порой, чтобы проломить чью-нибудь голову. Даже если чтобы дотянуться до нее - придется встать на плечи другого раба. Ибо зная людей - найдется кому подставить плечо. Всегда найдется.
Борх не мог так сказать. Потому что Эредину достанет сделать то, что не смогла в свое время сделать Белая Роза из Шаэрраведда, обратить людей не в рабство, но в прах. Возможно не всех, но достаточно чтобы никогда не опасаться их судьбы. Нет, он не мог так сказать. Потому что ему нравились люди. И потому что ему нравились эльфы. А во что превратятся гордые Красные Всадники, пусть ужасающие, но благородные завоеватели, после истребления целого народа? В нечто куда худшее чем эльфы входившие в состав "Врихедда", поскольку они облечены куда большей силой и властью... Народ людей падет. Но падет и Народ Ольх... Пусть и совсем в другом смысле. Так что дракон промолчал. Предоставил решать времени. Возможно удаться избежать падения. Равно как и превращения людей в рабов, которые потом стократно отомстят своим хозяевам. Возможно... Получится сделать что-нибудь для этого.  Если предоставится момент. Дракон умеет ждать, он дождется такого момента, если... Если такая возможность вообще в принципе способна возникнуть. А сейчас он сказал совсем другие слова.
- В этом ли дело? Вспомни Лару Доррен аэп Шиадаль. Правдой ли будет сказать, что она была... Необычной для Aen Elle? - Дракон на миг прикрыл глаза, вздохнул и продолжил. - Не в том ли было и дело... И не потому ли так все закончилось. Ведь все же обычных людей... И эльфов, куда больше, чем тех, кто отличается от общей массы. Нам повезло, о Эредин. Ты не обычный эльф, равно как и я не простой человек. И коль пожелаешь, приходи туда, где золотой дракон - больше чем легенда. Приходи в Зерриканию, не как Король Дикой Охоты, но как король Ольх, или же как эльф Эредин Бреакк Глас, И ты всегда будешь желанным гостем.
Рыцарь допил свое вино, и поставив бокал на стол, потянулся за яблоком. Вонзив зубы в бок плода и со смачным хрустом прожевав - он продолжил.
- Знаешь ли ты, что в мире о котором ты говорил, живет раса, которую почти не замечали эльфы, и которую почти истребили люди? Каждый представитель которой может принять чей угодно облик, так что его  в нем не признает и родной брат ставшего образцом? - Борх Три Галки чуть заметно улыбнулся. - А они лишь скромный народ, борющийся за выживание. Откуда ты можешь знать, что один из тех, кого ты знаешь с детства - и в самом деле по Aen Elle по крови? У драконов весьма интересные отношения со временем... - Рыцарь подмигнул своему собеседнику. - А может я всего лишь пытаюсь запутать тебя. Поступим так, о король, если ты встретишь меня в другом облике, и не увидишь рядом моих спутниц... - Борх указал жестом руки на Вэю и Тэю, которых беседа нисколько не занимала, куда больше их интересовали фрукты, да и пожалуй все же - эльфы стоящие вокруг. -  ...но при этом узнаешь кто я - без всяких подсказок... Ну что ж, я мог бы обещать тебе титул хана или шаха в Зеррикании, но какой в этом смысл. В таком случае, если ты узнаешь меня, когда я не буду ждать от тебя этого, я выполню любое желание что будет достойно короля и по силам дракону, или отвечу на любой вопрос. - Рыцарь поднял бровь, и загадочно улыбнулся. - Как тебе такой спор, Эредин?

Дракон нельзя назвался фокусником. Если ты хочешь спрятать дерево, то лучше всего спрятать его в лесу, если ты хочешь спрятать тайну, спрячься среди тех, у кого есть свои тайны. Они привыкли не верить своим глазам. И даже увидев дракона, не смогут потом точно сказать, был он или не был. Конечно можно сломать любой замок и разрубить любой узел... И обнаружить что за семь запорами пусто. Иногда надо дать очевидный путь к разгадке чтобы сохранить свои тайны.
- Все однажды приходит к своему концу. - Рыцарь пожал плечами. Все приходит к своему концу. Даже я. Хоть никто из ныне живущих может этого и не увидеть. - Но скажи мне еще вот что, король. Правда ли что Народ Ольх и Народ Гор, раньше были одним народом. И назовешь ли ты меня лжецом, если я скажу что не только этот народ пришел к своему концу, но и дни былого величия  Aen Seidhe тоже давно кончены? Народ Гор гибнет, и привела её к этому состоянию так, что больше всего хотела его спасти. Всего лишь потому... - Дракон грустно улыбнулся. - ...что ей не хватило немного мудрости. Неужто ты вновь скажешь мне, что военачальник не должен быть мудрым?
Борх Три Галки долго смотрел на статую. Снова, Долго, молча, и зерриканки встали за его спиной, положив руки на эфесы сабель. Долго молчал дракон, и в глазах его играли золотые искры. И наконец он сказал.
- Коли так, король, коль  Лара Доррен аэп Шиадаль была обычной человеческой шлюхой, тогда зачем тебе её статуя, о могучий король? Не следует ли разбить её в мелкую пыль, или превратить в лужу расплавленного камня? - Губы рыцаря вновь изогнулись... Скривились в ухмылке. - Думаю... Нет. Поскольку она все же зачем-то нужна тебе. Я бы сказал, чтобы помнить. Помнить к чему приводит... - И последнее слово он почти выплюнул. - Любовь.
Он засмеялся. И на этот раз смех звучал тяжелым кузнечным молотом, и вторил ему звон не колокольцев, а стремян и булатных клинков.
- Но если у Лары Доррен аэп Шиадаль было хотя бы такое оправдание своей ошибке, своей глупости... То во многих случаях не и такого. Конечно Aen Saevherne не смогла смирить свое сердце. но в глупой гордыне и ненависти не смогли смирить свой разум ни люди... - Он посмотрел на короля, и глаза дракона сейчас были скорее золотыми чем карими. - ...ни эльфы. И куда меньшего стоит дурак, что дурак для себя, а не ради другого. В этом есть разница между глупой любовью и глупой гордыней. Но это дела минувших дней, и верно...
Дракон вновь опустошил кубок и поставил его на стол с тихим стуком. Стуком, который почему отозвался эхом, все никак не желающим затихать. И вновь замолчал на некоторое время.
- Пророчество, конечно. Знаешь ли ты, это пророчество не первое? И вполне вероятно оно будет не последним. - Он коротко хохотнул, и сказал не своим, скрипучим и надтреснутым голосом - "Придет час Жары и Безумия! Миром будут править стихии Огня и Воздуха".  Или что-то вроде того... Ты назовешь это сказочкой для детей, Эредин. И будешь прав. Но ведь есть и те, кто такой же сказкой сочтут и Белый Хлад. И будут правы... До тех пор пока он не постучится в их двери. Не знаю, известно ли тебе, но даже в одном мир Белый Хлад не всегда идет одной поступью. И на Юге, вполне возможно, будет достаточно лишь достаточно горячего огня. - Рыцарь покачал головой. - Уж поверь мне, каждая легенда, каждое пророчество тем сильнее, чем больше в нее верят. - И тут Борх внезапно улыбнулся. - Хочешь я заставлю поверить весь этот город? Тир на Лиа поверит... В золотого дракона, куда больше, чем верит в Белый Хлад... - Он умолк. Тэя и Вэя склонились и обняли дракона за плечи, словно бы успокаивая его. И когда Борх Три Галки открыл глаза - золотых искр в них уже не плясало. Остался лишь отблеск. И он вновь заговорил беспечно.
- Вероятность небольшая, говоришь? И верно... Пожалуй так сказал бы любой Aen Elle, не только король. Сказал бы что и за стол не сел бы с кем-то другой крови... Ох, придется оговориться, если бы этот кто-то не был по-крайней мере равен... Старшему Народу. - А Народ Ольх велик. Сейчас... Народ Гор тоже когда-то с презрением смотрел на других. А сейчас уже люди не позовут их на свое пиршество. Уже и краснолюд посмеется над эльфом зовущим его в ряды белок, если конечно этот краснолюд не дурак. Все в этом мире изменяется. Изменяется и золотой дракон. Действительно ли так велик народ Aen Elle? Посмотрим...
- Да будет, так о Эредин, если узнаешь меня в облике отличном от тех что я сам покажу тебе, проси чего пожелаешь. - Произнес дракон.  Он сказал о желании достойном короля. Но это было не так важно. Любое желание можно исполнить так, чтобы оно было достойно его выразившего. - И я надеюсь встретится с тобой вновь, но сейчас, мне все же пора покинуть гостеприимный Тир на Лиа. Окажешь ли ты мне честь, препроводить меня в Реданию из Северных Королевств, или мне вновь придется искать... Моего друга?