-... и, стало быть, нам нужна ваша помощь, милсдарь ведьмак.
Эскель незаметно вздохнул и почесал щеку, глядя в кружку с вином.
- Значит целая деревня опустела после того как добыча в шахтах прекратилась? И в пустой деревне теперь полно нечисти, что жрет честной люд, а девок портит и насилует? Да еще и чары творит, убивает посланных туда солдат? - на всякий случай уточнил ведьмак.
Излишне говорливый для своей должности староста удивленно моргнул и непонимающе уставился на него.
- Девок? Каких девок? Вы про Агнешку? Ба, дык она та еще бл...
Эскель быстро осознал свою ошибку и взмахнул рукой, затыкая старосту.
- Все-все, я понял, о чем вы, давайте поговорим о другом! Например, о том, во сколько это обойдется, - он взглянул прямо в глаза собеседника. - Про нечисть вы мне так ничего и не сказали, кроме того, что она солдат убивает, да чары творит. Так что придется идти в слепую, а это не очень хорошо даже для ведьмаков - следовательно заплатить надо будет побольше обычного. Но если бы нашелся кто-то, кто может рассказать что-нибудь полезное...
Он незаметно усмехнулся, когда прикидывавшийся болтливым идиотом староста клюнул на эту наживку.
- Ох, вы знаете, мислдарь ведьмак... а есть такой человечек! Охотник наш, немного странный, но надежный - вечно кого-нибудь принесет. И, говорят, порой заглядывает в Верхние Выселки, да только никто не знает зачем. Молчаливый он, нелюдимый, - с жаром заговорил собеседник, почуяв возможность сэкономить на ведьмаке. - О, так стало быть, вы все-таки беретесь за нашу проблему?
- Да, возьмусь. Делать нечего - я же ведьмак, работа у меня такая, простой люд спасать и защищать от чудовищ, - ответил Эскель, едва скрывая раздражение.
"И получать потом плевки и ругань в награду, а то и от вил с топорами уворачиваться, когда этот самый простой люд захочет обмануть ведьмака и не заплатить..." - мысленно добавил он, делая глоток из кружки. На удивление приятное вино, подаваемое в этой таверне, немного сгладило неприятный осадок после разговора со старостой, а теплая еда придала моральных сил и приятно обволакивала пустой желудок.
Вообще-то Эскель не планировал оставаться здесь дольше, чем на пару часов, чтобы банально поесть и передохнуть с пути. Ему еще предстояло пойти дальше на север, в родной Каэр Морхен, чтобы успеть на зимовку - сезон работы ведьмаков подходил к концу всякий раз, когда начиналась зима. А до этого надо было перейти горы и сделать одно дельце в Аэдирне и лишь потом отправиться домой. Словом - и без того мог задержаться и встретить зиму в каком-нибудь городе. Людям оно, конечно, хорошо - ведьмак всегда нужен. Однако...
Эскель оторвался от кружки и назвал старосте сумму, тяжелым и пристальным взглядом намекая на то, что торговаться бесполезно. Тот, конечно, деланно поморщился и покачал головой, но поскольку разбазаривать свой и без того достаточно редкий в это время шанс нанять ведьмака он все же не хотел, собеседник вынужден был согласиться с ценой.
- А вы меня не обманете, милсдарь ведьмак? А то был тут один раньше, деньги взял и сбежал... - задумчиво спросил староста, ставя на стол мешочек с монетами.
Эскель смерил его еще более тяжелым и пристальным взглядом, вглядываясь прямо в глаза и пытаясь пробудить совесть. Что, впрочем, было достаточно бесполезно, так как собеседник все же был старостой, а отсутствие совести у всех руководителей - это профессиональное.
- И как же ведьмаки будут работать, ежели про них будет молва такая идти? Не знаю кто там у вас был, но он явно не ведьмак. А я свои деньги отработаю, будьте уверены, - отрезал он, забирая деньги и закрывая эту тему. - А теперь я был бы рад немного передохнуть - я шел сюда от самой Вызимы и, кхм, зверски устал, - он открыто усмехнулся на этой фразе. Староста немного передернуло от того, как паскудно выглядела в этот момент его уродливая ведьмачья рожа.
- Буду ждать, милсдарь ведьмак, когда вы вернетесь с добрыми вестями - бросил он и быстро ретировался.
"Слава Мелитэле, у меня уже голова начала от него болеть..." - Эскель уважал лаконичных и честных старост, не старающихся заболтать тебя и послать хрен знает куда за хрен знает чьей гнилой головой. Но таких, к сожалению, было мало.
- Эй, милсдарыня, можно еще вина и похлебки? - он крикнул из своего места в углу таверны, где прятался вместе со старостой от посторонних глаз.
"И почему у меня такое чувство, что эта история еще только начинается?..."

Отредактировано Эскель (2016-10-14 22:06:54)

- Эскель?
Внезапно прозвучавший голос и тихий стук сумки отвлекли ведьмака от разглядывания содержимого кружки. Глубоко задумавшись, он не сразу осознал, что голос принадлежал не надоедливому старосте. "Кого-то мне он напоминает..." - подумал Эскель, поднимая взгляд.
Взглядом изучая молодую девушку, ведьмак отчаянно пытался вспомнить кто она. Неловкую паузу так вовремя нарушила трактирщица, принявшая заказ Эскеля и того внезапно осенило. "Трисс... Трисс Меригольд, чародейка и.... спутница Геральта. Точно, она же посещала Каэр Морхен однажды..."
- Да уж, не ожидал, - кивнул он в ответ и слегка улыбнулся, когда девушка продолжила.
От цепкого взгляда ведьмака не ускользнула грусть в улыбке чародейки, но он сделал вид, что не заметил. "Узнала, наверное, о ведьмаке в деревне и надеялась на встречу с Геральтом - а тут моя кривая рожа..." - промелькнула у него мысль, пока Трисс устраивалась на лавке, напротив.
- Да. Скоро зима и мне будет нечего делать на большаке. Так что пора идти на зимовку, - ответил он и после секундной паузы добавил. - Думаю, Геральт будет рад услышать о тебе - я передам ему о нашей встрече, если хочешь.
"Это же не будет совсем лишним, верно? А то моя рожа ее так разочаровала, наверное, ..."
Размышления ведьмака прервала трактирщица с порцией похлебки и хлеба.
- И мне тоже вина, если можно. Уж больно хорошее оно у вас, - напомнил он о второй части своего заказа, когда та поставила кружку рядом с чародейкой.
Эскель едва успел сунуть в рот ложку с похлебкой, когда Трисс решила перейти к делу. "Ну что же, это было весьма очевидно, не правда ли? Зачем иначе чародейке быть в этой дыре? Староста упоминал про убийство солдат и чары - вот и ответ…" - подумал он, ощущая, как спокойная атмосфера его скромного укрытия начала медленно исчезать.
- Княжна, значит? Если Ламберт узнает, что "любимая Меригольд" стала княжной - его же удар хватит, - с легкой усмешкой спросил он, выигрывая немного времени для размышлений. - А если серьезно - ты, стало быть, уже все знаешь? Староста и вправду предложил мне такой заказ, чего скрывать, и я согласился взяться за него. И если по его увиливанию я начал подозревать, что в этой истории не все так просто, то теперь, когда в деревне появилась чародейка... - он выдержал небольшую паузу и наклонился поближе к Трисс, спокойно глядя прямо в ее голубые глаза. - Все настолько плохо, Трисс? Чародеек просто так не посылают - в какую историю я умудрился влипнуть? Кто-то убивает солдат и колдует таинственные чары в горах... и, конечно же, самое важное - когда прекрасная княжна планирует признаться, что ей никак не обойтись без ужасного ведьмака? - он неожиданно улыбнулся во всю свою уродливую морду, словно изрядно потрепанный кот. И вертикальные зрачки лишь усиливали это впечатление.
"Похоже, мне не отвертеться от этого... но если Геральт доверяет ей, то и я должен. В конце концов, что мне еще остается?"

"Значит сам Фольтест, да? Ну, в прочем, кто бы еще послал чародейку в такую даль без риска получить пару заклинаний в ответ..." - подумал Эскель, с улыбкой кивнув трактирщице в благодарность за принесенную кружку с вином. Он сделал пару глотков и в наслаждении зажмурился, еще больше напоминая кота. "Ну хотя бы вино немного оттеняет серьезность ситуации в которую я умудрился влипнуть"
- И да помог ужасный ведьмак прекрасной княжне, и наградил его сам король, дав полцарства да дочь в придачу, и жил тот ведьмак отныне в сытости и роскоши, позабыв о своих ведьмачьих штучках навек - беззлобно пошутил он и улыбнулся, выслушав чародейку. - Ну что же, раз мы так прекрасно понимаем друг друга, то чего тянуть и дальше время, верно? - он сделал большой глоток и собрался с мыслями. - По крайней мере одну зацепку хитрый староста мне дал - местный охотник порой бывает в верхней деревушке, где собирается нечисть. Пока что это единственный оставшийся в живых свидетель того, что там творится. Староста говорит, что парень нелюдимый и странный, но думаю мы сможем найти общий язык. Все же не стоит идти в пекло сразу, не разузнав сперва чего ожидать. Особенно если кто-то или что-то положило целых два отряда солдат.
Он говорил достаточно тихо, чтобы его слышала только Трисс, а рот прикрывал рукой. "Есть у меня такое чувство, что чем меньше людей нас слышат - тем лучше. Каков шанс, что кто-то из деревни может замешан в этой истории? Непозволительно большой, чтобы рисковать" - он периодически бросал взгляд на посетителей таверны, следя за их реакцией.
- К сожалению, я не знаю где найти этого охотника. Можно поспрашивать местных, а можно попробовать выждать здесь - даже странные люди посещают таверны рано или поздно. Особенно если тут такое вино. Впрочем, я уверен, что кое-кто знает где обитает нужный нам парень - он взглядом указал в сторону говорливой трактирщицы, суетливо раздающей заказы.
- Думаю, она не откажет в просьбе прекрасной княжне.
"Кто бы мог подумать, что я пойду вместе с пассией Геральта в горы, на опасный заказ? Вот уж превратности Предназначения - осталось только с Йеннифэр в историю влипнуть..."

Пока что из них получалась неплохая компания. Веселая рыжеволосая чародейка и страшный, но остроумный ведьмак. Один смешил, другая смеялась и улыбалась.  "Да, это не Йеннифэр..." - подумал Эскель, Он имел представление о другой пассии Геральта, и серьезная чародейка немного, надо признать, нервировала ведьмака. Слишком были живы в памяти события старого прошлого, хоть и не связанного конкретно с Йеннифэр.
- Не торопись особо там, будет слишком подозрительно, - успел он шепнуть Трисс прежде, чем там покинула его.
"Значит у тебя есть идея, да? Ну что ж, посмотрим, что придумала хитрая чародейка...". Неспешно поглощая пищу и запивая вином, Эскель притворно ленивым и незаинтересованным взглядом осматривал посетителей, наблюдая за их действиями. Пара пьяниц, несколько хмырей в темных уголках таверны, тщетно пытавшихся скрыться от острых глаз ведьмака. Но все же не они привлекли его внимание, а молодой парень с короткими темными усиками, сидевший на самом видном месте. Что-то в его взгляде не нравилось Эскелю, слишком живым он был, слишком... умным. Опыт нашептывал ему, что такое обычно не к добру. Особенно в истории с королевской чародейкой, посланной на тайную миссию. "Интриги да заговоры - как я умудряюсь в такое влипать?..."
Покончив с едой и заплатив трактирщице, ведьмак вышел из трактира. Но направился он совсем не в сторону конюшен. Он, следуя зову интуиции, старательно нарезал круги по деревне неспешным прогулочным шагом и внимательно следил за тем, не следует кто-либо за ним. "Попался" - подумал он, когда его уловка сработала. "Всю дорогу за мной идет этот парень, моя интуиция меня не подвела. Похоже он замешан в этой истории... надо предупредить Трисс"
Он какое-то время помотал незнакомца по окрестностям, а потом, вроде бы сбросив "хвост" у одного из домов, спешно отправился к конюшне. Незаметно оглянувшись перед входом, он убедился, что парня не было. "Или он просто решил наконец спрятаться..." - мрачно подумал Эскель, заходя внутрь. Он нашел чародейку рядом с ее лошадью, тщетно пытавшуюся совладать с подпругой. Ведьмак беззлобно усмехнулся, глядя на ее потуги. "Как она столько пропутешествовала, если у нее такие трудности?" - ехидно заметил Эскель, но будучи ведьмаком воспитанным, решил протянуть руку помощи.
- Не тяни так сильно, только порвешь подпругу, - улыбнувшись, сказал он и приблизившись вплотную к Трисс, деликатно взял ремень в свои руки. - Похоже, за нами могут следить - я поймал одного парня следящим за мной, когда старательно нарезал круги по деревне, прежде чем прийти сюда. Либо это кто-то из деревни и тогда она замешана в этой истории, либо это кто-то другой, кому ты перешла дорогу своей миссией, - прошептал ей ведьмак, показывая, как затягивать подпругу. - А теперь сможешь повторить? - он подмигнул с легкой хитринкой в глазах и ослабил ремень. - Есть идея как избавиться от слежки, прекрасная княжна?
Может он и слишком много шутил с чародейкой, но пока все шло хорошо и Эскель решил рискнуть. Тем более, что у него самого потихоньку формировался план как провернуть это дело с должной ловкостью и умением. "Вот уж от слежки мне только оставалось научиться уходить - дальше можно сразу в шпионы идти, никто не заподозрит ведьмака в шпионаже..."

- Договорились.
Слова Трисс имели смысл и сам Эскель допускал, что кто-то из деревни мог быть замешан в этой истории. И незнакомец, следивший за ним, вполне подходил под эту кандидатуру. По пути к дому охотника ведьмак незаметно оглядывался, но его так и не увидел. "Либо он уже увидел все, что нужно, либо побежал докладывать кому-то выше..." - подумал он. "Одного ведьмака вряд ли бы боялись, но если узнали в Трисс королевскую чародейку, то это уже другое дело".
-  Я постараюсь побыстрее, так что ты не должна заскучать. Но если что - кричи, - с легкой улыбкой сказал он девушке, когда они подъехали к дому охотника.
Спешившись, он осмотрел дом. "Добротно сделан, но, похоже, за ним давно не ухаживали. Сразу видно, что в доме нет женской руки" - отметил ведьмак. На прощание бросив взгляд на чародейку, он постучался в дверь и толкнул ее, заходя внутрь.
- Чего надо? - сразу поприветствовал его резкий голос, не предвещавший ничего хорошего.
Голос принадлежал молодому мужчине с острыми чертами лица, сидевшему за столом и принимавшему нехитрую пищу из куска мяса да краюхи хлеба. Получше рассмотрев хозяина дома, Эскель заметил проседь в его длинных волосах, не характерную для его предполагаемого возраста, и цепкий, холодный взгляд серых глаз. Он явно принадлежал прожженому цинику, неплохо потрепанному жизнью и ведьмак с легкостью понял, почему староста так нелестно о нем отзывался.
- Ведьмак, хех? В наших краях обычно их не бывает, - продолжил охотник, заметив вертикальные зрачки Эскеля, когда тот подошел к окну и свет позволил получше его разглядеть.
- Меня нанял староста деревни, хочет чтобы я избавился от чудища в заброшенной деревне. Можно присесть? - ведьмак указал на свободный стул напротив мужчины. - Староста сказал, что вы, милсдарь охотник, порой бываете там.
- Староста, значит?
Собеседник неприятно ухмыльнулся, а потом помрачнел и будто выплюнул:
- Он слишком много болтает. Но да... иногда я бываю в Верхних Выселках. Собственно, чего скрывать - я знаю тут каждый камешек, каждый куст. Мой отец, его отец, отец моего деда - все охотились в этих горах.
- Тогда может расскажете, что творится в деревне? Не хотелось бы идти в слепую, не зная, чего ожидать.
- В слепую, говоришь? - охотник фыркнул и отправил в рот кусок мяса, мерзко чавкая. - Хочешь, чтобы я за тебя работу делал, да?
"Он специально пытается меня разозлить" - проницательно заметил Эскель, следя за его поведением. Но это лишь вызвало любопытство у ведьмака и он спокойно продолжил:
- Что-то убивает людей в тумане, да еще и солдат. Чем быстрее я покончу с этим, тем меньше шансов, что сюда отправят отряд побольше и в деревне будет негде протолкнуться. Все будут мешать, испугают зверей и их будет труднее поймать, когда звон латных доспехов разнесется по всему лесу.
- Хм... - ответ ведьмака, казалось, заинтересовал охотника достаточно, чтобы он оторвался от трапезы. - А ты не так туп, как кажешься. Ну ладно, расскажи кой-чего, ведьмак. Слыхал я про этих солдат, да - он поморщился, словно съел что-то горькое. - Трупы, правда, не нашел, но следов в лесу было полно. Словно кто-то выпустил из них всю кровь - столько ее было на земле.
"Туман и раны с обильным кровотечением - у туманников есть достаточно острые когти, чтобы вскрыть человека, даже если он в доспехах. Всего-то и надо, что подойти незаметно в тумане, а это для них плевое дело. Да и еще они умею сводить с ума - что объясняет, почему выжившие солдаты путались в рассказе..." - подумал Эскель, слушая собеседника.
- Но это было не в самой деревне - в лесу неподалеку. В деревне уже какое-то время стоит густой туман, подобных которому я отродясь не видел, так что я туда не смог попасть. Нет смысла рисковать своей шкурой ради каких-то солдат.
- А что в самой деревне было до тумана? Я слышал, что шахта опустела и жители ушли оттуда - идеальное место для всякой нечисти. Быть может, в шахте что-то произошло, какие-то жертвы? Так часто бывает и это может быть причиной для появления монстров.
Охотник осклабился и неприятно посмотрел на ведьмака. Взглянул прямо в его мутировавшие глаза.
- Болтали, конечно, что завалило там кого-то однажды, но все это бредни полные. Агнешка небось наврала, старая бл...
- Ладно-ладно, я понял насчет этого, а что...
- Но вот что я тебе скажу ведьмак, - мужчина прервал Эскеля и неожиданно тихо продолжил. - Вижу, что ты от этого заказа не откажешься, да и нет смысла мне тебя отговаривать - ты мне никто. А потому скажу тебе по секрету, что незадолго до закрытия шахт прошел слух, что откопали там землекопы что-то невообразимо интересное. И таинственное. Мне еще отец рассказывал - ходили там странные люди, не из здешних деревень и что-то вынюхивали.
Охотник резко встал из-за стола и подошел к окну, облизывая пальцы после мяса. Он долго смотрел на улицу, словно кого-то искал и лишь через некоторое время тихо продолжил.
- Думаю, ты и сам догадался, что в этой истории не все так просто. Но если ты так горишь расстаться с этой никчемной жизнью - советую тебе заглянуть в ту деревеньку. Может ты даже проживешь достаточно долго и туман не убьет тебя, прежде чем ты дойдешь до шахт. Может даже найдешь что-то... интересное там и в деревне. Особенно в доме старосты. Возможно даже под ним, если ты внезапно захочешь откопать что-либо.
Он отошел от окна и подошел к двери, словно давая знать гостю, что ему пора уходить.
- Больше я тебе ничего не скажу, ведьмак. Если выживешь - сам все узнаешь. А я знаю цену любопытству...
При этих словах Эскель неожиданно заметил небольшой медальон, до этого времени прятавшийся в складках одежды охотника. "Вот значит как... теперь я все понял" - подумал он, вставая из-за стола и направляясь к двери.
- Спасибо за гостеприимство, вы мне неплохо помогли, милсдарь охотник, - без тени иронии сказал он.
Ведьмак уже был одной ногой на улице, когда услышал едва уловимую фразу мужчины:
- Надеюсь, ты всем им вскроешь брюхо, ведьмак...
Выйдя из дома, Эскель знаком показал Трисс трогаться в путь. Раздумывая над сказанным охотником, он периодически оглядывался, пока они выезжали за пределы деревни. Лишь, когда дома отдалились от них на достаточно расстояние, он пересказал чародейке все услышанное.
- Он был достаточно великодушен, чтобы дать мне весьма толстый намек - едва ли не ткнул в место, которое мне стоит посетить, если жить неохота. Ну что, вырисовывается уже частично картина? Что думаешь?

Чем дальше они заходили в лес, тем тревожнее было Эскелю, но он старался не показывать этого. "Ладно я - привык к опасности, но теперь мне надо оберегать Трисс от опасности, а то Геральт потом с меня спросит..." Он внимательно слушал рассуждения чародейки, периодически кивая в знак согласия или одобрительно хмыкая, и внимательно оглядывая окрестности. "Туманники - да, на них похоже, но я все меньше и меньше думаю, что они здесь водятся. Ведь не могли они полностью сожрать трупы, что-то должно было остаться. А причин не доверять рассказу охотника у меня нет. Стало быть,..." - подумал Эскель, предполагая, что все было не так уж просто в этой истории.
Что-то определенно поджидало их на этом пути, и расстилавшаяся впереди завеса тумана подтверждала эту мрачную мысль. Эскель спешился и вытащил меч из ножен. Серебряный - на всякий случай, но со стальным сердечником, позволяющим ему убивать и людей, если потребуется.
- Однако же кто-то рискнул убить солдат, и в результате послали тебя. А значит всегда есть вероятность, что это могли сделать чародеи, решившие, что им все сойдет с рук, если правильно сыграть свои карты, - заметил он, подходя ближе к Трисс и поудобнее перехватывая клинок.
Нервная реакция лошадей и начавший подергиваться медальон возвестили ему - впереди явно туман магического свойства. "Как я и предполагал" - подумал ведьмак, вглядываясь в белую пелену. Он едва открыл рот, чтобы предупредить чародейку, как туман, до этой поры щекотавший щиколотки путников, будто ожил и резко подался вперед, накрывая их и превращая все вокруг в молочно-белый мир пустоты. Звуки сразу стали приглушенными, будто пелена изрядно жевала их, прежде чем позволила им прозвучать. Ведьмак с неприятным ощущением на душе понял - они только что шагнули прямо в чью-то ловушку. "Цена любопытства, значит?..." - иронично заметил Эскель, отчаянно прислушиваясь. "Звон... это часть магии?"
Выпустив из руки поводья Василька, он перехватил клинок двуручным хватом. А потом внезапно раздался ужас рев, будто из самых глубин тумана. На секунду дезориентированный, ведьмак все же смог уловить другой звук, прозвучавший сразу после этого. Потратив меньше мгновения, чтобы узнать его, он резко упал на землю, увлекая за собой чародейку и вырывая из ее рук поводья.
Сталь просвистела над их головами и едва не задела испуганную лошадь. Та, еще больше напугавшись, громко заржала и не нашла ничего лучше, чем убежать куда-то в туман, подальше от опасности, которую она так остро чувствовала. Верный конь Эскеля почти сразу сорвался за ней следом, и путники остались наедине с угрозой.
- Трисс, держись за моей спиной! - рявкнул ведьмак и вскочил на ноги, выставляя вперед клинок.
"Нет времени менять его. Туман не дает видеть - значит надо использовать слух и все остальные чувства, как нас учил Весемир" - он быстро проработал план действий в уме. "Противник, похоже, не ожидал, что его удар не достигнет цели - поэтому он так медлит..." Эскель прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. "Спина - Трисс, похоже, прижалась ко мне... впереди - какое-то колебание воздуха и..."
Клинки с гулким звяканьем столкнулись, выбивая искры. Довольно крякнув, ведьмак, не открывая глаз, откинул клинок в сторону и, сделав выпад, ударил мечом вперед, в туман. Искаженный туманом крик сообщил ему, что он попал точно в цель и на покрытом серебре клинке появилась алая кровь. "Точно не туманник, хех" - ехидно подумал он.
Сталь просвистела слева и, защищая Трисс от удара, Эскель взмахнул мечом в ответ. Снова гулкий звон, снова удар в туман и полный крик боли. Какое-то время ведьмак танцевал в тумане, отражая атаки и атакуя в ответ. Но в конце концов, после очередного вскрика сталь перестала гулко свистеть в магическом тумане.
- Похоже это все, - обернулся он на Трисс. - Мы потеряли своих лошадей, но не волнуйся - мой Василек удивительно умный конь. Скорее всего они сейчас отдыхают в той конюшне в деревне, предоставив нам всю грязную работу, - Эскель позволил себе легкую улыбку, дабы ободрить чародейку.
Собрав пальцы в знак и ударив Аардом по туману, он ненадолго разметал молочно-белую пелену, открыв обзор.
- Знакомое лицо, - заметил ведьмак, обнаружив впереди лежащие на земле трупы. Одним из них был тот самый незнакомец, что следил за ним ранее. - Судя по следам, не все из них погибли - часть убежала. Видимо, предупредить остальных наших недоброжелателей.
Он склонился на телами и внимательно изучил их. "Легкие доспехи, не стесняющие движений, хорошая обувь, чтобы не шумела, да клинки с волнистыми лезвиями - чтобы жертва быстрее истекала кровью и умерла. Вот тебе и "выпустили из них всю кровь" - все сходится..."
- Кто-то грамотно продумал эту засаду, видимо - не первый раз. Бойцы, скорее всего, привыкли драться в слепую, на звук. А магический звон, наверное, убирался вот этими амулетами на их шее. Или они просто научились его игнорировать и вычленять более громкие звуки - например вопли перепуганных солдат или ржание лошадей, - отметил Эскель. - Ты как, в порядке? Что думаешь по этому поводу? Идем дальше? - он посмотрел на Трисс, все еще сжимая в руке клинок.

Признаться, Эскель был немного удивлен, что магия Трисс не могла убрать туман полностью, но наколдованный ею конус был тоже неплохо помогал. А кристалл позволял понять - в какую же сторону двигаться. И это было уже что-то в туманной дымке неизвестности, что окутывала их.
- Я догадываюсь, куда твой кристалл приведет нас, - проронил он в какой-то момент. - Единственное, что я пока не могу понять - был ли староста деревни заодно с нашими противниками и если да, то зачем он послал ведьмака в самую гущу событий? С тобой все понятно, они сразу захотели избавиться от мешающей им чародейки и, если бы не я, вполне могли бы в этом преуспеть.
Он внимательно вслушивался в туман в паузах между короткими периодами разговора. Своей непривычной говорливостью он пытался отвлечь от мрачных размышлений, которые могли настигнуть путников в этом тумане. Наколдованный Трисс купол спасал еще и от звона, что облегчало путь в белесой пелене.
Ведьмак не знал, сколько они еще прошли сквозь туман, прежде чем дошли до его края. Но в один прекрасный момент, так и не дождавшись новой схватки, они вышли из него и оказались как раз в том месте, о котором думал Эскель.
- Похоже, это та деревня, о которой говорили староста и охотник, - заметил он, оглядываясь.
Крепко сделанные домики опровергали историю о заброшенной деревне, и ведьмак понял, о чем говорил ранее охотник. "Вот оно что, значит. Мы попали в самое логово неприятелей, устроивших всю эту историю? Значит и в шахтах есть что-то весьма интересное, если верить его словам..."
Он уже хотел было предупредить Трисс, чтобы она была настороже, как мимо просвистела стрела и ему опять пришлось уронить на землю хрупкую чародейку. "Что-то слишком часто она оказывается подо мной. Слава Мелитэле это не видит Геральт..." - промелькнуло у него в голове, пока он спешно поднимал себя и девушку на ноги. Следующую стрелу он уже смог отбить клинком, продемонстрировав легендарное умение ведьмаков - падая, он заметил откуда прилетела прошлая.
Закрывая собой Трисс, Эскель внимательно наблюдал, вскинув клинок, как из-за домов начали выходить люди в доспехах с разнообразным оружием в руках.
- Кажется, мы благополучно попали в еще одну засаду. На этот раз у меня может не хватить сноровки убить всех, если накинутся скопом, да еще с магией. Ежели среди них есть чародей, конечно. Так что пора тебе блеснуть своими способностями, а то сегодня Геральт потеряет и девушку, и друга... - осторожно проговорил ведьмак, не поворачиваясь к чародейке и ожидая следующего выстрела. - Справишься, Трисс?
"Ох и много же крови прольется сегодня" - подумал ведьмак и приготовился к очередной пляске со Смертью.

Отредактировано Эскель (2016-11-14 00:52:58)

Маленький замысел Эскеля определенно сработал - чародейка рассердилась и все силы бросила на заклинание. Но потом он резко понял, что, быть может, перестарался. "Чародеек вообще опасно злить" - промелькнуло у него в голове, когда огонь обрушился с небес на врагов. "Надо будет потом извиниться и как-то загладить этот неприятный момент" - прозвучал голос интуиции, сдобренный одобрительным ревом инстинкта самосохранения.
Под аккомпанемент отчаянных криков боли, резкого запаха прожаренных человеческих тел и ярких вспышек огня ведьмак будто прирос к земле и старался не делать лишних движений. И, наконец, заклинание прекратило свое действие. Получив приказ от разозленной чародейки, шагнувшей в портал, Эскель остался один на один с выжившими врагами. "И почему Геральт любит выбирать таких опасных женщин? Нет что б там... ну не знаю... суккуб что ли? Они, конечно, способны проломить череп любому, но огонь с небес вызывать все-таки не умеют"
- Не завидую я чародейке, - с усмешкой сказал ведьмак, помахивая клинком. - Вас я, по крайней мере, быстро убью.
Он не собирался давать врагам прийти в себя после разрушительного заклинания. Он собирался бить, колоть, рубить и резать их, пока они объяты паникой и все еще пытаются снять оплавившиеся доспехи. Доспехи, которые станут эдакой могилой для них.
В прыжке он ударил первого, послав его отрубленную голову в полет. Второму вскрыл брюхо, как просил его охотник перед самым уходом и алые внутренности начали вываливаться сквозь прореху в оплавленном доспехе. "Они не были готовы к обычной схватке" - отметил ведьмак, добивая выживших. "Такие доспехи почти не защищают, зато не сковывают движений и не звенят на всю округу, перебивая звук магического тумана". Вольт, пируэт - враги не могли ничего противопоставить умению ведьмака. И хотя некоторые нашли в себе силы оказать сопротивление, они также захлебывались кровью и теряли части тела, как и остальные. Только последний, видимо, самый опытный боец, продержался дольше. Он даже смог парировать удар Эскеля, но Аард швырнул его на землю и ведьмачий клинок завершил поединок, проделав дыру в брюхе.
Покончив с разбойниками, Эскель сделал глубокий вдох и смахнул со лба чужую кровь. Когда вся эта история только начиналась, и староста рассказывал об заказе в деревне - он даже не думал, что сражаться придется с обычными людьми. В этот раз именно стальной клинок проливал кровь, и она была алой, а не черной.
- Когда все это закончится, надо будет взять того вина в дорогу, - вслух подумал он, осматривая поле боя.
Рыжая чародейка уже давно убежала вслед за создательницей тумана, и интуиция вкупе со здравым смыслом подсказывали ведьмаку - ему стоит поскорее найти Трисс, пока она не попала в беду, одна рванув в самое логово врагов. "Почему мы не умеем создавать порталы? Это было бы так удобно!" - с усмешкой подумал он, потрусив к шахтам. Эскель догадывался, что туда могла побежать Трисс и обостренное чувство обоняние, выцепившее из череды запахов ее духи, лишь подтверждало догадку. Он достаточно быстро обнаружил тоннель, следуя за приятным ароматом, а пробравшись сквозь частично заваленный проход, он сперва услышал ее шумное дыхание и потом ее саму. Стоящую перед огромным непрозрачным барьером явно магической природы.
- Хм, давно я не видел таких штуковин. Сможешь пробить его, Трисс? - спросил он, посмотрев на рыжую чародейку. - И да, черная одежда у всех наших врагов - это то, что я думаю?
"Ненавижу политические интриги... надеюсь, это стоит того" - поморщившись, подумал Эскель, изучая разбитое лицо другой чародейки. "И мне все еще интересно - что же такого в шахте нашли, чтобы устроить всю эту историю?..."

То, что неприятности подкрадываются неожиданно - Эскель знал всегда. Иногда это был настоящий шторм из дерьма и крови, иногда просто пару неожиданных проблем. Обычно стоило лишь быть чуточку внимательнее и осторожнее - и значительных последствий можно было избежать. Но иногда, как бы ты не старался, момент упущен и тебе остается лишь расхлебывать тот поток дерьма, в который тебя затянуло.
"Значит, это все-таки нильфы - и меня действительно затянуло в середину политических интриг. Плохо..." - с досадой отметил ведьмак, наблюдая за чародейкой. Сперва он не придал значения тому, что ей было жарко, и она начала понемногу раздеваться. "Распалилась после бега и заклинаний" - здраво подумал он тогда. И только потом, с первыми каплями черной крови, появившимися из ее носа, он с ужасом осознал истинную причину жара и учащённого дыхания. Чародейка почти одновременно с ним вспомнила о пряном вине и удивительно щедрой трактирщице. "Черт, значит деревня все-таки связана с этой историей! Наверное, и староста тоже в курсе..." Но было слишком поздно - Трисс уже выпила вина, которое должно было вызвать у нее сильную аллергию. И поток неприятностей было уже не остановить...
- Трисс! - он успел подхватить ослабевшую чародейку. - Черт, не смей тут помирать, поняла?!
Глупые слова, абсолютно бесполезные для решения проблемы, но необходимые морально. К счастью, клинок был в ножнах в тот момент и обе руки были свободны. Бережно подняв ее, легкую как пушинка, он поудобнее перехватил ее на своих руках и спешно направился к выходу. "Я помню - она когда-то уже говорила про свою аллергию на магию! Чертовски злая ирония судьба для чародейки, но какой-то эликсир помогал ей, если намечался губительный приступ. Надо только вспомнить..." - мысли вихрем проносились у него в голове, пока он бежал прочь из шахт и обратно к домам, возле которых так недавно шел огненный дождь. Рваное дыхание, легко ощутимый озноб, усиливавшийся с каждой минутой, учащенное сердцебиение - давили на нервы и заставляли спешить. Но спешка могла быть губительной и Эскелю приходилось держать себя в руках. Знаменитое умение ведьмаков быть спокойными и холодными, как лед было весьма кстати.
Ситуацию осложняло то, что у него не было под рукой никаких ингредиентов, а бежать в лес и отчаянно пытаться найти там что-то - было пустой затеей, как подсказывала ему интуиция. "Среди нильфов была чародейка - ныне покойная - а значит, она могла здесь, на этой импровизированной базе, если я угадал, готовить какие-то эликсиры и отвары. Это далеко не факт, но все же чертов шанс" - спешно рассуждал он, кидая быстрые взгляды на дома. Один из них выглядел опрятнее и роскошнее других и был, наверное, жилищем местного старосты когда-то. Ощутив резкий укол интуиции, ведьмак решил осмотреть первым именно его.
Решительно выбив дверь ногой, он оказался в просторном жилище с несколькими комнатами и лестницей в подвал. "Это уже неплохо" - успел подумать он, обнаружив в одной из комнат кровать. Выглядела она достаточно надежной и опрятной, и этого хватило Эскелю, чтобы осторожно положить чародейку на нее. Она выглядела еще хуже, чем в шахтах. Ужасная бледность резко контрастировала с черной кровавой дорожкой, вытекающей из носа. Если бы не серьезность аллергии, можно было бы усмехнуться, глядя на черные "усы", появившиеся на миловидном лице Трисс. Но нет, это подождет. Сперва необходимо было найти рабочее место нильфгаардской чародейки и острый нюх ведьмака должен был ему в этом помочь.
- Держись, скоро тебе станет легче, - успокаивающе бросил он Меригольд и отправился в подвал.
"Да, в очередной раз обоняние не подвело меня - запах разных трав и веществ слишком сильный, чтобы не заметить его..." - облегченно подумал Эскель, оглядывая имеющееся добро. Он лишь смутно помнил рецепт, который однажды сказала ему чародейка - он не думал, что это ему пригодится когда-нибудь. Но ошибся. И теперь жизнь чародейки, девушки его друга и просто одной из удивительно не высокомерных и напыщенных своих товарок, была в его руках. Он не мог допустить ее смерти.
Компенсируя хрупкость воспоминаний верной интуицией и собственными профессиональными знаниями алхимии, он сотворил... что-то. Это определенно был эликсир, содержащий только не магические компоненты. Раньше он бы ни за что не дал кому-то непроверенный эликсир, в котором был не уверен, но сейчас ему оставалось только рисковать. Риск был повсюду и где-то за шаткими тропинками спешных действий крылось спасение. Ему оставалось только молиться всем богам и рискнуть последний раз.
- Это должно помочь, Трисс, - мягко произнес он, вливая чародейке в горло свое творение. И встал рядом, держа ее за руку и ожидая реакции на эликсир. Лишь через какое-то время он понял, как все это время билось его собственное сердце, волнуясь за девушку. "Ну и безумный же денек сегодня..."